En långvarig torka för cirka 61 000 år sedan kan ha drivit utrotningen av Homo floresiensis, den småvuxna människosorten känd som hobbitar, på den indonesiska ön Flores. Forskare analyserade grottans stalagmiter och fossila tänder för att rekonstruera klimatförhållanden som stämde överens med artens försvinnande från Liang Bua-grottan. Torktrenden påverkade även deras byte, dvärgelefanter, och förvärrade brister på mat och vatten.
Ett internationellt team, inklusive forskare från University of Wollongong, har publicerat bevis i Communications Earth & Environment som tyder på att miljöförändringar spelade en nyckelroll i Homo floresiensis öde. Denna art, smeknamn hobbitar på grund av sin lilla storlek, bodde i Liang Bua-grottan på Flores i cirka 140 000 år innan de övergav den. Studien rekonstruerade tidigare klimat med kemiska signaler i stalagmiter, som registrerar nederbörd genom mineralavlagringar, och isotopdata från tänder hos Stegodon florensis insularis, de dvärgelefanter som hobbitarna jagade. En torktrend började för cirka 76 000 år sedan och förvärrades till en allvarlig torka från 61 000 till 55 000 år sedan. Denna period sammanfaller med Homo floresiensis nedgång, med fossiler som indikerar deras försvinnande för cirka 50 000 år sedan. «Ekosystemet runt Liang Bua blev dramatiskt torrare kring den tidpunkt då Homo floresiensis försvann», sade UOW hedersprofessor Dr. Mike Gagan, huvudförfattare. «Sommarnederbörden minskade och flodbäddar blev säsongsvis torra, vilket skapade stress för både hobbitar och deras byte.» Dvärgelefantpopulationen rasade kring 61 000 år sedan när floder torkade ut, vilket minskade tillgången på sötvatten och föda. «Ytvatten, Stegodon och Homo floresiensis minskade alla samtidigt, vilket visar de sammansatta effekterna av ekologisk stress», noterade UOW hedersfellow Dr. Gert van den Berg. «Konkurrens om minskande vatten och föda tvingade troligen hobbitarna att överge Liang Bua.» Homo floresiensis upptäcktes första gången 2003 i Liang Bua, vilket utmanade idéer om människans evolution. Medan moderna människor, Homo sapiens, anlände till regionen ungefär samtidigt, betonar forskningen klimatet som primär faktor. «Det är möjligt att hobbitarna, medan de sökte vatten och byte, mötte moderna människor», tillade Dr. Gagan. «I den meningen kan klimatförändringar ha satt scenen för deras slutliga försvinnande.» Resultaten understryker hur förändringar i nederbörd kan omforma ekosystem och påverka artens överlevnad.