جفاف مطول منذ حوالي 61000 عام قبل قد تكون قد أدى إلى انقراض هومو فلوريسينسيس، النوع البشري ذو الجسم الصغير المعروف باسم الهوبيت، على جزيرة فلوريس الإندونيسية. حلل الباحثون أعمدة الكهوف وأسنان الأحافير لإعادة بناء ظروف المناخ التي تطابقت مع اختفاء النوع من كهف ليانغ بوا. كما أثرت اتجاه الجفاف على فريستهم، الفيلة القزمة، مما زاد من نقص الغذاء والمياه.
فريق دولي، يشمل علماء من جامعة وولونغونغ، نشر أدلة في Communications Earth & Environment تشير إلى أن التغيرات البيئية لعبت دوراً رئيسياً في مصير هومو فلوريسينسيس. هذا النوع، الملقب بالهوبيت بسبب قامته القصيرة، سكن كهف ليانغ بوا في فلوريس لمدة حوالي 140000 عام قبل التخلي عنه. أعاد الدراسة بناء المناخ السابق باستخدام إشارات كيميائية في الأعمدة الحجرية، التي تسجل هطول الأمطار من خلال الرواسب المعدنية، وبيانات أيزوتوبية من أسنان ستيغودون فلورينسيس إنسولاريس، الفيلة القزمة التي صَادَها الهوبيت. بدأ اتجاه الجفاف منذ حوالي 76000 عام وتفاقم إلى جفاف شديد من 61000 إلى 55000 عام مضت. يتزامن هذا الفترة مع انخفاض هومو فلوريسينسيس، مع أحافير تشير إلى اختفائهم منذ حوالي 50000 عام. «أصبح النظام البيئي حول ليانغ بوا أكثر جفافاً بشكل كبير حول الوقت الذي اختفى فيه هومو فلوريسينسيس»، قال أستاذ شرفي في UOW الدكتور مايك غاغان، المؤلف الرئيسي. «انخفضت هطول الأمطار الصيفية وجفت أسرة الأنهار موسمياً، مما وضع ضغطاً على الهوبيت وفريستهم.» انخفضت سكان الفيلة القزمة بشكل حاد منذ حوالي 61000 عام مع جفاف الأنهار، مما قلل من مصادر المياه العذبة والغذاء المتاحة. «المياه العذبة السطحية، وستيغودون، وهومو فلوريسينسيس انخفضوا جميعاً في الوقت نفسه، مما يظهر التأثيرات التراكمية للضغط البيئي»، لاحظ زميل شرفي في UOW الدكتور غيرت فان دين بيرغ. «المنافسة على المياه والغذاء الناميين ربما أجبرت الهوبيت على التخلي عن ليانغ بوا.» تم اكتشاف هومو فلوريسينسيس لأول مرة في 2003 في ليانغ بوا، مما تحدى أفكاراً حول تطور الإنسان. بينما وصل الإنسان الحديث، هومو سابيانس، إلى المنطقة في الوقت نفسه تقريباً، تبرز البحث المناخ كعامل رئيسي. «من الممكن أنه بينما تحرك الهوبيت بحثاً عن الماء والفريسة، التقوا بالبشر الحديثين»، أضاف الدكتور غاغان. «في هذا المعنى، قد يكون التغير المناخي قد مهد الطريق لاختفائهم النهائي.» تؤكد النتائج كيف يمكن للتغييرات في هطول الأمطار إعادة تشكيل النظم البيئية وتأثير بقاء الأنواع.