Uma seca prolongada há cerca de 61.000 anos pode ter impulsionado a extinção de Homo floresiensis, a espécie humana de corpo pequeno conhecida como hobbits, na ilha indonésia de Flores. Pesquisadores analisaram estalagmites de cavernas e dentes fósseis para reconstruir condições climáticas que coincidiram com o desaparecimento da espécie da caverna Liang Bua. A tendência de secagem também afetou suas presas, elefantes pigmeus, agravando a escassez de comida e água.
Uma equipe internacional, incluindo cientistas da University of Wollongong, publicou evidências em Communications Earth & Environment sugerindo que mudanças ambientais desempenharam um papel chave no destino de Homo floresiensis. Esta espécie, apelidada de hobbits devido à sua pequena estatura, habitou a caverna Liang Bua em Flores por cerca de 140.000 anos antes de abandoná-la. O estudo reconstruiu o clima passado usando sinais químicos em estalagmites, que registram chuvas por meio de depósitos minerais, e dados isotópicos de dentes de Stegodon florensis insularis, os elefantes pigmeus caçados pelos hobbits. Uma tendência de secagem começou há cerca de 76.000 anos e piorou em uma seca severa de 61.000 a 55.000 anos atrás. Este período coincide com o declínio de Homo floresiensis, com fósseis indicando seu desaparecimento há cerca de 50.000 anos. «O ecossistema ao redor de Liang Bua tornou-se dramaticamente mais seco por volta do tempo em que Homo floresiensis desapareceu», disse o Professor Honorário da UOW Dr. Mike Gagan, autor principal. «As chuvas de verão caíram e as leitos dos rios tornaram-se sazonalmente secos, colocando estresse tanto nos hobbits quanto em suas presas.» A população de elefantes pigmeus caiu acentuadamente há cerca de 61.000 anos à medida que os rios secavam, reduzindo fontes de água doce e alimentos disponíveis. «Água doce superficial, Stegodon e Homo floresiensis declinaram todos ao mesmo tempo, mostrando os efeitos compostos do estresse ecológico», observou o Fellow Honorário da UOW Dr. Gert van den Berg. «A competição por água e comida escassas provavelmente forçou os hobbits a abandonar Liang Bua.» Homo floresiensis foi descoberto pela primeira vez em 2003 em Liang Bua, desafiando ideias sobre a evolução humana. Embora humanos modernos, Homo sapiens, tenham chegado à região por volta da mesma época, a pesquisa destaca o clima como fator principal. «É possível que, enquanto os hobbits se moviam em busca de água e presas, encontrassem humanos modernos», acrescentou Dr. Gagan. «Nesse sentido, as mudanças climáticas podem ter preparado o palco para seu desaparecimento final.» As descobertas enfatizam como mudanças nas chuvas podem remodelar ecossistemas e afetar a sobrevivência de espécies.