Fósseis desenterrados numa caverna marroquina oferecem uma visão precisa da evolução humana inicial, datados de cerca de 773.000 anos atrás usando a inversão do campo magnético da Terra como carimbo temporal. Os restos, que misturam traços primitivos e avançados, sugerem uma população africana próxima do ancestral comum dos humanos modernos, neandertais e denisovanos. Esta descoberta destaca o papel chave do noroeste de África nas origens humanas.
Uma equipa internacional datou fósseis de hominídeos do Thomas Quarry I em Casablanca, Marrocos, há 773.000 anos mais ou menos 4.000 anos. O local, conhecido como Grotte à Hominidés, preserva um registo magnetostratigráfico detalhado do limite Brunhes/Matuyama, a inversão principal mais recente do campo magnético da Terra. Este evento natural fornece um marcador cronológico global, permitindo aos investigadores fixar os fósseis com precisão invulgar para a era do Pleistoceno. Os restos, encontrados no que era uma toca de carnívoros, incluem uma mandíbula inferior adulta quase completa, parte de outra mandíbula adulta, uma mandíbula de criança, vértebras e dentes isolados. Um fémur mostra marcas de mordidas de carnívoros. Análises com varreduras micro-CT e medições de forma revelam uma mistura de características antigas e derivadas, ligando estes indivíduos a populações basais para Homo sapiens e linhagens euroasiáticas arcaicas. A descoberta resulta de mais de 30 anos de colaboração marroquina-francesa no programa «Préhistoire de Casablanca», envolvendo instituições de Marrocos, França, Itália e Alemanha. O local também contém as ferramentas acheulenses mais antigas do noroeste de África, datadas de cerca de 1,3 milhões de anos atrás. Matthew Skinner notou o valor das estruturas dentárias: «Usando imagem microCT fomos capazes de estudar uma estrutura interna oculta dos dentes... identificando-os como representativos de populações que poderiam ser basais para Homo sapiens e linhagens euroasiáticas arcaicas.» Shara Bailey acrescentou que os dentes retêm características primitivas, diferentes de Homo antecessor e indicando diferenças regionais precoces nas populações humanas no final do Pleistoceno Inferior. Denis Geraads enfatizou a conectividade: «A ideia de que o Saara foi uma barreira biogeográfica permanente não se mantém para este período. A evidência paleontológica mostra conexões repetidas entre o Noroeste de África e as savanas do Leste e Sul.» Jean-Jacques Hublin concluiu: «os fósseis da Grotte à Hominidés podem ser os melhores candidatos que temos atualmente para populações africanas perto da raiz desta ancestralidade partilhada, reforçando assim a visão de uma origem africana profunda para a nossa espécie.» Estes achados, publicados na Nature, alinham-se com estimativas genéticas do último ancestral comum vivo entre 765.000 e 550.000 anos atrás, precedendo os restos conhecidos de Homo sapiens em cerca de 500.000 anos.