Arqueólogos continuam a descobrir evidências de tecnologias humanas iniciais e expressões artísticas, mas determinar suas linhas do tempo precisas permanece difícil devido a problemas de preservação e limitações de datação. Descobertas recentes, como ferramentas de madeira de 430.000 anos na Grécia e um estêncil de mão de 67.800 anos na Indonésia, empurram datas conhecidas para trás, mas especialistas alertam contra a superinterpretação de descobertas isoladas. O colunista Michael Marshall examina como esses artefatos moldam nossa compreensão da evolução humana.
Em uma coluna recente para a New Scientist, Michael Marshall explora as complexidades de estabelecer linhas do tempo para desenvolvimentos tecnológicos e culturais humanos. Ele destaca a descoberta de dois objetos de madeira em um sítio no sul da Grécia, datados de cerca de 430.000 anos, descritos como as ferramentas de madeira mais antigas conhecidas: uma parece ser um bastão de escavação, e o uso do outro é incerto. Essas descobertas superam ligeiramente os registros anteriores, incluindo a Lança de Clacton do Reino Unido, estimada em 400.000 anos, e lanças de madeira de Schöningen, Alemanha, cujas idades foram revisadas para entre 300.000 e 200.000 anos. Marshall observa que ferramentas de osso também aparecem cedo na Europa; um martelo de osso de elefante de 480.000 anos foi encontrado em Boxgrove no Reino Unido. No entanto, ferramentas de osso datam de muito antes no leste da África, com produção sistemática de osso de elefante há cerca de 1,5 milhão de anos. Avançando no tempo, arqueólogos documentaram 2.601 artefatos de pedra em Xigou, no centro da China, variando de 160.000 a 72.000 anos, incluindo ferramentas com cabo — a evidência mais antiga de ferramentas compostas no leste da Ásia. Na África do Sul, cinco pontas de flecha de quartzo cobertas com resíduo de planta venenosa, datadas de 60.000 anos atrás, representam as flechas envenenadas mais antigas conhecidas, embora desenhos consistentes com tal uso apareçam mais cedo. A arte apresenta desafios ainda maiores. Um estêncil de mão em uma caverna em Sulawesi, Indonésia, tem pelo menos 67.800 anos, tornando-o a arte rupestre mais antiga conhecida e superando um estêncil atribuído a neandertais no norte da Espanha. A datação depende de flowstones minerais, fornecendo apenas idades mínimas. Marshall enfatiza que madeira e venenos se degradam facilmente, e muitas artes de caverna não podem ser datadas com métodos atuais. As ferramentas de pedra mais antigas, artefatos lomekwienses do Quênia com 3,3 milhões de anos, oferecem um registro mais robusto devido à melhor preservação. No entanto, Marshall alerta que amostras escassas de ferramentas de madeira e arte não datável limitam linhas do tempo confiáveis, instando investigações sistemáticas para uma imagem mais clara da evolução humana.