Arkeologer fortsätter att gräva fram bevis på tidiga människoteknologier och konstnärliga uttryck, men att fastställa deras exakta tidslinjer är fortfarande svårt på grund av bevarandeproblem och begränsningar i dateringsmetoder. Nya fynd, såsom 430 000 år gamla träredskap i Grekland och en 67 800 år gammal handavtryck i Indonesien, skjuter tillbaka kända datum, men experter varnar för att övertolka enskilda upptäckter. Kolumnisten Michael Marshall undersöker hur dessa artefakter formar vår förståelse av människans evolution.
I en nylig krönika för New Scientist utforskar Michael Marshall komplexiteten i att etablera tidslinjer för mänskliga teknologiska och kulturella utvecklingar. Han belyser upptäckten av två träobjekt på en plats i södra Grekland, daterade till cirka 430 000 år gamla, beskrivna som de äldsta kända träredskapen: ett verkar vara en grävpinne och den andres användning är oklar. Dessa fynd överträffar tidigare rekord marginellt, inklusive Clacton-spjutet från Storbritannien, uppskattat till 400 000 år, och träspjut från Schöningen, Tyskland, vars åldrar har reviderats till mellan 300 000 och 200 000 år. Marshall noterar att benredskap också dyker upp tidigt i Europa; en 480 000 år gammal elefanthammare i ben hittades i Boxgrove i Storbritannien. Benredskap dateras dock mycket längre tillbaka i östra Afrika, med systematisk produktion från elefantenben för cirka 1,5 miljoner år sedan. Gående framåt i tiden dokumenterade arkeologer 2 601 stenartefakter i Xigou i centrala Kina, från 160 000 till 72 000 år gamla, inklusive skaftade redskap — det äldsta beviset på sammansatta verktyg i östra Asien. I Sydafrika representerar fem kvartsitpilar belagda med giftig växtrester, daterade till 60 000 år sedan, de äldsta kända förgiftade pilarna, även om mönster som stämmer med sådan användning dyker upp tidigare. Konsten ställer ännu större utmaningar. Ett handavtryck i en grotta på Sulawesi i Indonesien är minst 67 800 år gammalt, vilket gör det till den äldsta kända klippkonsten och överträffar ett neandertalattributerat avtryck i norra Spanien. Datering bygger på mineraliska flowstones som endast ger minimåldrar. Marshall betonar att trä och gifter bryts ner lätt, och många grottkonstverk kan inte dateras med nuvarande metoder. De äldsta stenverktygen, lomekwiska artefakter från Kenya på 3,3 miljoner år, ger ett mer robust register tack vare bättre bevarande. Ändå varnar Marshall för att knappa prover av träverktyg och odaterbar konst begränsar tillförlitliga tidslinjer, och uppmanar till systematiska undersökningar för en klarare bild av människans evolution.