يستمر علماء الآثار في كشف أدلة على التقنيات البشرية المبكرة والتعبيرات الفنية، لكن تحديد تواريخها الدقيقة يظل صعباً بسبب مشكلات الحفظ وقيود التعيين الزمني. اكتشافات حديثة، مثل أدوات خشبية عمرها 430,000 عام في اليونان وصورة يد عمرها 67,800 عام في إندونيسيا، تدفع التواريخ المعروفة إلى الوراء، لكن الخبراء يحذرون من التفسير الزائد لاكتشافات فردية. يفحص الكاتب مايكل مارشال كيف تشكل هذه القطع الأثرية فهمنا لتطور الإنسان.
في عمود حديث لمجلة New Scientist، يستكشف مايكل مارشال تعقيدات إقامة الجداول الزمنية للتطورات التكنولوجية و الثقافية البشرية. يبرز اكتشاف كائنين خشبيين في موقع في جنوب اليونان، يعود تاريخهما إلى نحو 430,000 عام، ويُوصفان بأنهما أقدم أدوات خشبية معروفة: يبدو أحدهما عصا حفر، واستخدام الآخر غير واضح. تفوق هذه الاكتشافات السجلات السابقة قليلاً، بما في ذلك رمح كلاكتون من المملكة المتحدة، المقدر بعمر 400,000 عام، و رماح خشبية من شونينغن، ألمانيا، تم تعديل أعمارها إلى بين 300,000 و 200,000 عام. يشير مارشال إلى أن أدوات العظام تظهر أيضاً مبكراً في أوروبا؛ تم العثور على مطرقة عظمية لفيلة عمرها 480,000 عام في بوكسغروف في المملكة المتحدة. ومع ذلك، تعود أدوات العظام إلى وقت أبكر بكثير في شرق أفريقيا، مع إنتاج منهجي من عظام الفيلة منذ حوالي 1.5 مليون عام. متقدماً في الزمن، وثّق علماء الآثار 2,601 قطعة أثرية حجرية في شيغو في وسط الصين، تتراوح بين 160,000 و 72,000 عام، بما في ذلك أدوات مثبتة - أقدم دليل على أدوات مركبة في شرق آسيا. في جنوب أفريقيا، خمس رؤوس سهام من الكوارتز مغطاة ببقايا نبات سامة، تعود إلى 60,000 عام مضت، تمثل أقدم سهام مسمومة معروفة، على الرغم من أن تصاميم تتفق مع مثل هذا الاستخدام تظهر سابقاً. يطرح الفن تحديات أكبر. صورة يد في كهف في سولاويسي بإندونيسيا يعود تاريخها إلى 67,800 عام على الأقل، مما يجعلها أقدم فن صخري معروف ويتفوق على صورة يد منسوبة إلى النياندرتال في شمال إسبانيا. يعتمد التعيين الزمني على تدفقات معدنية، توفر أعماراً دنيا فقط. يؤكد مارشال أن الخشب والسموم تتحلل بسهولة، ولا يمكن تعيين تاريخ العديد من فنون الكهوف بالطرق الحالية. أقدم أدوات حجرية، قطع لوميكوية من كينيا بعمر 3.3 مليون عام، تقدم سجلاً أكثر صلابة بفضل الحفظ الأفضل. ومع ذلك، يحذر مارشال من أن العينات النادرة للأدوات الخشبية والفن غير القابل للتأريخ تحد من الجداول الزمنية الموثوقة، داعياً إلى تحقيقات منهجية لصورة أوضح عن تطور الإنسان.