Les archéologues continuent de mettre au jour des preuves de technologies humaines précoces et d'expressions artistiques, mais déterminer leurs chronologies précises reste difficile en raison de problèmes de conservation et de limitations des méthodes de datation. Des découvertes récentes, telles que des outils en bois vieux de 430 000 ans en Grèce et une empreinte de main vieille de 67 800 ans en Indonésie, repoussent les dates connues, mais les experts mettent en garde contre une surinterprétation des découvertes isolées. Le chroniqueur Michael Marshall examine comment ces artefacts façonnent notre compréhension de l'évolution humaine.
Dans une chronique récente pour New Scientist, Michael Marshall explore les complexités de l'établissement de chronologies pour les développements technologiques et culturels humains. Il met en lumière la découverte de deux objets en bois sur un site du sud de la Grèce, datés d'environ 430 000 ans, décrits comme les plus anciens outils en bois connus : l'un semble être un bâton de fouille, et l'usage de l'autre est incertain. Ces découvertes surpassent légèrement les records précédents, y compris la Lance de Clacton au Royaume-Uni, estimée à 400 000 ans, et des lances en bois de Schöningen, en Allemagne, dont les âges ont été révisés entre 300 000 et 200 000 ans. Marshall note que les outils en os apparaissent également tôt en Europe ; un marteau en os d'éléphant vieux de 480 000 ans a été trouvé à Boxgrove au Royaume-Uni. Cependant, les outils en os remontent beaucoup plus loin en Afrique de l'Est, avec une production systématique à partir d'os d'éléphant il y a environ 1,5 million d'années. Avançant dans le temps, les archéologues ont documenté 2 601 artefacts en pierre à Xigou, dans le centre de la Chine, datant de 160 000 à 72 000 ans, incluant des outils à manche — la plus ancienne preuve d'outils composites en Asie de l'Est. En Afrique du Sud, cinq pointes de flèche en quartzite enduites de résidu de plante vénéneuse, datées de 60 000 ans, représentent les flèches empoisonnées les plus anciennes connues, bien que des designs compatibles avec un tel usage apparaissent plus tôt. L'art pose des défis encore plus grands. Une empreinte de main dans une grotte de Sulawesi en Indonésie date d'au moins 67 800 ans, en faisant la plus ancienne peinture rupestre connue et surpassant une empreinte attribuée aux Néandertaliens dans le nord de l'Espagne. La datation repose sur des flowstones minéraux, ne fournissant que des âges minimaux. Marshall souligne que le bois et les poisons se dégradent facilement, et que de nombreuses œuvres d'art rupestre ne peuvent être datées avec les méthodes actuelles. Les plus anciens outils en pierre, artefacts lomekwiens du Kenya vieux de 3,3 millions d'années, offrent un dossier plus solide grâce à une meilleure préservation. Cependant, Marshall met en garde que les échantillons rares d'outils en bois et l'art non datable limitent les chronologies fiables, appelant à des enquêtes systématiques pour une image plus claire de l'évolution humaine.