Des chercheurs ont mis au jour en Bulgarie un fémur vieux de 7,2 millions d'années présentant des caractéristiques suggérant une marche bipède, antérieur aux fossiles d'hominines africains connus. Cette découverte, liée à l'espèce de singe Graecopithecus freybergi, remet en question l'idée que la marche droite a évolué uniquement en Afrique. Cependant, les experts mettent en garde qu'il faut plus de preuves pour confirmer la bipédie.
En 2016, une équipe dirigée par Madelaine Böhme de l'Université de Tübingen en Allemagne a excavé un fémur droit presque complet au site d'Azmaka près de Chirpan, dans le sud de la Bulgarie. Cet os, mesurant 21,5 centimètres et surnommé « Diva », provient de sédiments datés de 7,2 millions d'années, ce qui le rend plus ancien que tout fossile d'hominine reconnu d'Afrique. Les chercheurs proposent que l'os appartienne à Graecopithecus freybergi, un singe connu d'une mâchoire en Grèce, d'une dent en Macédoine du Nord et d'une dent à Azmaka. Cette espèce vivait à une époque où l'Europe abritait des singes diversifiés, bien que la plupart aient disparu il y a 7,2 millions d'années, laissant les singes africains comme nos plus proches parents aujourd'hui. Le groupe de Böhme a analysé le fémur à l'aide de mesures et d'un scanner CT, identifiant des traits qu'ils interprètent comme des signes de bipédie. Ceux-ci incluent un col court avec une section droite pour les charges verticales, un os plus épais sur la partie inférieure du col pour supporter le poids, et une crête pour les muscles fessiers qui aident à maintenir une posture droite. « Les plus anciennes indications de bipédie se trouvent en Europe », a déclaré Böhme. Clément Zanolli de l'Université de Bordeaux en France, qui n'a pas participé, l'a qualifiée de « très, très belle découverte » en raison de sa préservation, rare pour les fossiles d'hominidés du Miocène. Pourtant, il a noté des caractéristiques mixtes : certaines évoquant la bipédie, d'autres suggérant un mouvement quadrupède, compliquant les évaluations locomotrices. Kelsey Pugh de l'OCAD University à Toronto a convenu que l'association avec Graecopithecus est provisoire et a souligné que diagnostiquer la bipédie à partir d'un seul os est difficile. Des études récentes sur des singes éteints, y compris les débats sur Sahelanthropus tchadensis vieux de 7 millions d'années du Tchad, ont relevé les standards de preuve, exigeant plusieurs traits diagnostiques. L'équipe de Böhme a précédemment plaidé pour des origines européennes des traits hominines, citant les caractéristiques de la mâchoire de Graecopithecus et Danuvius guggenmosi vieux de 11,6 millions d'années, qui pouvait se tenir droit dans les arbres. Ils suggèrent que les premiers hominines pourraient avoir migré vers l'Afrique au milieu de changements climatiques entre 8,75 et 6,25 millions d'années. Zanolli a ajouté que les mouvements fauniques entre continents soutiennent de telles possibilités, mais Pugh a exhorté à trouver plus de fossiles de Graecopithecus pour clarifier les relations avant que des scénarios détaillés n'émergent. L'étude paraît dans Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (DOI : 10.1007/s12549-025-00691-0).