Forskare har upptäckt ett 7,2 miljoner år gammalt lårben i Bulgarien som visar egenskaper som tyder på tvåbent gång, äldre än kända afrikanska homininfossil. Fyndet, kopplat till aparten Graecopithecus freybergi, utmanar idén att upprätt gång enbart utvecklades i Afrika. Experter varnar dock för att mer bevis behövs för att bekräfta tvåbenta gången.
År 2016 grävde ett team ledd av Madelaine Böhme från University of Tübingen i Tyskland ut ett nästan komplett höger lårben, eller femur, vid Azmaka-platsen nära Chirpan i södra Bulgarien. Benet, som mäter 21,5 centimeter och har smeknamnet “Diva”, kommer från sediment daterade till för 7,2 miljoner år sedan, vilket gör det äldre än några erkända homininfossil från Afrika. Böhmes grupp analyserade lårbenet med hjälp av mätningar och en CT-skanning, och identifierade drag som de tolkar som tecken på bipedalism. Dessa inkluderar en kort hals med en rak sektion för vertikala laster, tjockare ben på den nedre halsen för att bära vikt, samt en ås för gluteusmusklerna som hjälper till att upprätthålla upprätt hållning. “De äldsta indikationerna på bipedalitet finns i Europa”, uppgav Böhme. Forskarna föreslår att benet tillhör Graecopithecus freybergi, en apa som är känd från ett käkben i Grekland, en tand i Nordmakedonien och en tand vid Azmaka. Denna art levde under en period då Europa hyste många olika apor, även om de flesta hade försvunnit för 7,2 miljoner år sedan och lämnat afrikanska apor som våra närmaste släktingar idag. Clément Zanolli från University of Bordeaux i Frankrike, som inte var involverad, kallade det “en mycket, mycket vacker upptäckt” på grund av dess bevarande, vilket är sällsynt för miocena hominidfossil. Ändå noterade han blandade drag: vissa liknande tvåbenta, andra som tyder på fyrfotarörelser, vilket komplicerar bedömningar av rörelsemönster. Kelsey Pugh från OCAD University i Toronto höll med om att kopplingen till Graecopithecus är preliminär och betonade att det är svårt att diagnostisera bipedalitet från ett enda ben. Nyliga studier av utdöda apor, inklusive debatter kring den 7 miljoner år gamla Sahelanthropus tchadensis från Tchad, har höjt kraven på bevis och kräver flera diagnostiska drag. Böhmes team har tidigare argumenterat för europeiskt ursprung för hominindrag, med hänvisning till Graecopithecus käkdrag och den 11,6 miljoner år gamla Danuvius guggenmosi, som kunde stå upprätt i träd. De föreslår att tidiga homininer kan ha migrerat till Afrika i samband med klimatförändringar mellan 8,75 och 6,25 miljoner år sedan. Zanolli tillade att faunaförflyttningar mellan kontinenter stödjer sådana möjligheter, men Pugh uppmanade till fler Graecopithecus-fossil för att klargöra släktskap innan detaljerade scenarier ritas upp. Studien publiceras i Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (DOI: 10.1007/s12549-025-00691-0).