Människor är de enda primaterna med haka, en egenskap som förbryllat biologer. En ny analys tyder på att den uppstod inte för ett specifikt syfte utan som en bieffekt av andra evolutionära förändringar. Forskare undersökte hundratals apskalle för att nå denna slutsats.
Biologer har länge debatterat evolutionen av människans haka, en benutväxt på underkäken som sträcker sig bortom framtänderna. Till skillnad från andra primater eller till och med utdöda humanspecies definierar denna egenskap Homo sapiens. Tidigare teorier föreslog att den kanske lindrar tuggspänning, underlättar tal eller är ett resultat av sexuell selektion. Andra misstänkte att den saknade direkt funktion och uppstod tillfälligt från bredare skalleförändringar. Noreen von Cramon-Taubadel vid University at Buffalo i New York state ledde en studie som utmanar tanken att varje unik egenskap utvecklas med syfte. «Det har funnits en tendens att anta att varje egenskap som skiljer sig markant mellan arter formats av naturligt urval för ett specifikt syfte, men denna ’syftesdrivna’ syn på evolution är felaktig», sade hon. «Evolutionen är ofta mer rörig och mindre riktad än folk förväntar sig eller antar.» Teamet analyserade 532 skallar från människor och 14 aparter, inklusive schimpanser, bonobo, gorillor, orangutanger och gibboner. De mätte 46 anatomiska avstånd, med fokus på hake-relaterade områden, och kartlade dessa på ett evolutionärt träd. Med en genetisk modell uppskattade de den sista gemensamma apans huvudform och testade för selektion kontra slumpmässig drift. Resultaten visade tre hakegenskaper under direkt selektion, medan sex andra var biprodukter av orelaterade anpassningar. När förfäderna antog upprätta postura flexade skallebaserna, ansiktena viktes under större hjärnor och mindre tänder minskade käkstorleken. Detta fick överkäken att dra sig tillbaka och lämnade underkäken att skjuta framåt. «Denna unika egenskap verkar ha uppstått som en konsekvens av att människor utvecklade upprätt postura, större huvuden och mindre tänder», förklarade von Cramon-Taubadel och noterade hur selektion i ett kroppsområde påverkar andra. Alessio Veneziano vid French National Museum of Natural History i Paris kallade hakans «läroboks-exempel» på icke-anpassning. James DiFrisco vid Francis Crick Institute i London betonade skallens och käkens integration: «Bara för att en observerbar egenskap som hakans ser ut som en distinkt ’sak’ betyder det inte att den faktiskt utvecklas som en oberoende enhet.» Fynden, publicerade i PLOS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0340278), illustrerar evolutionens sammankopplade natur, med egenskaper som hakans som spandrels—oavsiktliga utfall av andra selektioner.