En ny studie tyder på att försvinnandet av massiva växtätare i Levanten för cirka 200 000 år sedan fick tidiga människor att gå över från tunga stenverktyg till lättare och mer sofistikerade sådana. Forskare vid Tel Avivs universitet analyserade arkeologiska platser och fann att denna verktygsrevolution sammanföll med en minskning av stora bytesdjur och en ökning av mindre djur. Resultaten, som publicerats i Quaternary Science Reviews, föreslår att jakten på mindre byten kan ha drivit den kognitiva utvecklingen.
Vlad Litov vid Tel Avivs universitet och hans kollegor undersökte föremål från 47 paleolitiska platser runtom i Levanten. Under mer än en miljon år förlitade sig tidiga människor på tunga verktyg som yxor och klyvyxor för att jaga megaherbivorer – tunga växtätare på över 1 000 kilogram, såsom utdöda släktingar till elefanter och noshörningar. För cirka 200 000 år sedan försvann dessa verktyg från de arkeologiska fynden i takt med att megaherbivorerna minskade kraftigt, möjligen på grund av överjakt, samtidigt som mindre byten blev vanligare och lättare verktyg som blad spreds. Litov noterade att tunga verktyg fanns kvar fram till för cirka 50 000 år sedan i regioner som södra Kina, där stora bytesdjur fortfarande fanns tillgängliga. "I takt med att megaherbivorerna minskade, förlitade sig människor alltmer på mindre byten, vilket krävde andra jaktstrategier, mer flexibel planering och användningen av lättare och mer komplexa verktygssatser", sade Litov. "Dessa utmaningar selekterade för förbättrad kognitiv förmåga." Studien utmanar tidigare uppfattningar om att kognitiva framsteg drev på skiftet av verktyg, och argumenterar istället för att anpassningen till mer sällsynta stora villebråd sporrade hjärnans utveckling hos arter som neandertalare och Homo sapiens. Ceri Shipton vid University College London varnade för att det redan fanns en sofistikerad planering under mellersta paleolitikum. Nicolas Teyssandier vid det franska nationella forskningscentret CNRS kallade det anpassning snarare än ett språng i intelligens.