Ny forskning visar att malaria drev tidiga mänskliga populationer bort från högriskområden i Afrika söder om Sahara under de senaste 74 000 åren. Denna fragmentering påverkade den genetiska mångfalden och populationsstrukturen. Studien lyfter fram sjukdomar som en avgörande evolutionär kraft vid sidan av klimatet.
Forskare från Max Planck-institutet för geoantropologi och University of Cambridge analyserade risken för malariaspridning från 74 000 till 5 000 år sedan. Genom att använda modeller för utbredning av myggarter, paleoklimatdata och epidemiologisk information kartlade de högriskzoner i Afrika söder om Sahara. Människor undvek konsekvent dessa områden, vilket ledde till separerade grupper som förökade sig med varandra mer sällan. Denna dynamik bidrog till moderna mönster av mänsklig genetisk mångfald, vilket beskrivs i en studie publicerad i Science Advances med DOI: 10.1126/sciadv.aea2316. Dr. Margherita Colucci, huvudförfattare från Max Planck-institutet för geoantropologi och University of Cambridge, förklarade: 'Vi använde modeller för spridning av tre större myggkomplex tillsammans med paleoklimatmodeller. Genom att kombinera dessa med epidemiologiska data kunde vi uppskatta risken för malariaspridning över hela Afrika söder om Sahara.' Resultaten utmanar den traditionella synen att enbart klimatet styrde tidiga mänskliga spridningsmönster. Professor Andrea Manica från University of Cambridge noterade: 'Effekterna av dessa val formade den mänskliga demografin under de senaste 74 000 åren, och troligen mycket tidigare. Genom att fragmentera mänskliga samhällen över landskapet bidrog malaria till den populationsstruktur vi ser idag.' Professor Eleanor Scerri från Max Planck-institutet för geoantropologi tillade att forskningen 'öppnar nya forskningsfält inom mänsklig evolution' genom att betona sjukdomars roll i förhistorien.