Forskare som analyserar forntida DNA uppger att de har upptäckt pestbakterien Yersinia pestis i kvarlevorna av ett domesticerat får från Arkaim, en bronsåldersbosättning i södra Uralregionen i dagens Ryssland. Teamet rapporterar att detta är den första kända identifieringen av en bronsålders pestlinje i en icke-mänsklig värd från den perioden, ett fynd som kan hjälpa till att förklara hur en tidig, före lopptillpassad form av pest spreds brett över Eurasien.
Ett internationellt team som inkluderade arkeologen Taylor R. Hermes från University of Arkansas analyserade forntida DNA från boskapsrester som grävts ut för årtionden sedan från Arkaim, en befäst bronsåldersbosättning i södra Uralbergen i dagens Ryssland, nära gränsen till Kazakstan. nnI ett arbete publicerat i Cell rapporterade forskarna att de upptäckte Yersinia pestis-DNA i kvarlevorna av ett domesticerat får som levde för cirka 4 000 år sedan. Teamet beskrev resultatet som det första beviset för en bronsålders pestinfektion identifierad i en icke-mänsklig värd från den eran. nnFyndet rör en långvarig fråga om hur tidiga pestlinjer spreds. Enligt forskarna dök en tidigare form av Y. pestis upp för cirka 5 000 år sedan och cirkulerade över Eurasien i ungefär två årtusenden innan den försvann. Till skillnad från lopptillpassade stammar som är förknippade med senare pandemier beskrivs denna bronsålderslinje av forskarna som saknande de genetiska egenskaperna som behövs för effektiv spridning via loppor. nnHermes, som medleder forskning inriktad på forntida boskaps-DNA, sade att de tekniska hindren vid arbete med djurresterna kan vara betydande: ”När vi testar boskaps-DNA i antika prover får vi en komplex genetisk soppa av kontaminering. Detta är ett stort hinder för att få en stark signal för djuret, men det ger oss också en möjlighet att leta efter patogener som infekterade besättningar och deras skötare.” nnTeamet sade att pest-signalen dök upp oväntat under det att de screenade boskapsmaterial som grävts ut från Arkaim på 1980- och 1990-talen. ”Det var larmklockor för mitt team. Det här var första gången vi återhämtat genomet från Yersinia pestis i ett icke-mänskligt prov”, sade Hermes. nnFör att förklara långdistansspridning utan loppspridning menar forskarna att bevisen pekar på interaktioner mellan människor, boskap och en fortfarande oidentifierad naturlig reservoar. Hermes sade att reservoaren kunde ha inkluderat djur som gnagare på eurasisiska stäpper eller flyttfåglar. nnPapprets författarlista inkluderar forskare som är knutna till Harvard University och institutioner i Tyskland, Ryssland och Sydkorea. nnHermes har också beviljats ett femårigt anslag från Tysklands Max Planck Society till ett värde av 100 000 euro för att stödja fortsatt arbete med forntida pestgenetik och relaterad fältforskning. nnUtöver den historiska rekonstruktionen understryker Hermes att studien visar hur sjukdomsrisker kan öka när mänsklig ekonomisk aktivitet expanderar in i habitat för vilda djur. ”Vi bör uppskatta de känsliga inre mekanismerna i ekosystemen som vi kanske stör och sträva efter att bevara balansen”, sade han. ”Det är viktigt att ha en större respekt för naturkrafterna.”
