Los investigadores que analizan ADN antiguo dicen que han detectado la bacteria de la peste Yersinia pestis en los restos de una oveja domesticada de Arkaim, un asentamiento de la Edad del Bronce en la región sur de los Urales en la Rusia actual. El equipo informa que esta es la primera identificación conocida de una línea de peste de la Edad del Bronce en un huésped no humano de ese período, un hallazgo que podría ayudar a explicar cómo una forma temprana, preadaptada a pulgas, de la peste viajó ampliamente por Eurasia.
Un equipo internacional que incluyó al arqueólogo de la Universidad de Arkansas Taylor R. Hermes analizó ADN antiguo de restos de ganado recuperados hace décadas de Arkaim, un asentamiento fortificado de la Edad del Bronce en la región de los Montes Urales del sur de la Rusia actual, cerca de la frontera con Kazajistán. nnEn un trabajo publicado en Cell, los investigadores informaron de la detección de ADN de Yersinia pestis en los restos de una oveja domesticada que vivió hace unos 4.000 años. El equipo describió el resultado como la primera evidencia de una infección por peste de la Edad del Bronce identificada en un huésped no humano de esa era. nnEste hallazgo se relaciona con una pregunta de larga data sobre cómo se dispersaron las líneas tempranas de la peste. Según los investigadores, una forma anterior de Y. pestis surgió hace unos 5.000 años y circuló por Eurasia durante aproximadamente dos milenios antes de desaparecer. A diferencia de las cepas adaptadas a pulgas asociadas con pandemias posteriores, esta línea de la Edad del Bronce es descrita por los investigadores como carente de las características genéticas necesarias para una transmisión eficiente por pulgas. nnHermes, que co-lidera investigaciones enfocadas en ADN antiguo de ganado, dijo que los obstáculos técnicos para trabajar con restos animales pueden ser sustanciales: «Cuando probamos ADN de ganado en muestras antiguas, obtenemos una sopa genética compleja de contaminación. Esto es una gran barrera para obtener una señal fuerte del animal, pero también nos da la oportunidad de buscar patógenos que infectaron manadas y sus cuidadores». nnEl equipo dijo que la señal de la peste apareció de forma inesperada mientras examinaban material de ganado excavado en Arkaim en las décadas de 1980 y 1990. «Fueron alarmas para mi equipo. Fue la primera vez que recuperamos el genoma de Yersinia pestis en una muestra no humana», dijo Hermes. nnPara explicar la propagación a larga distancia sin transmisión por pulgas, los investigadores argumentan que la evidencia apunta a una interacción entre personas, ganado y un reservorio natural aún no identificado. Hermes dijo que ese reservorio podría haber incluido animales como roedores en las estepas de Eurasia o aves migratorias. nnLa lista de autores del artículo incluye investigadores afiliados a la Universidad de Harvard y a instituciones en Alemania, Rusia y Corea del Sur. nnHermes también ha recibido una beca de cinco años de la Sociedad Max Planck de Alemania por valor de 100.000 euros para apoyar el trabajo continuo en genética de la peste antigua y investigaciones de campo relacionadas. nnMás allá de la reconstrucción histórica, Hermes dijo que el estudio subraya cómo los riesgos de enfermedades pueden aumentar cuando la actividad económica humana se expande a hábitats de vida silvestre. «Deberíamos apreciar los delicados mecanismos internos de los ecosistemas que podríamos perturbar y aspirar a preservar el equilibrio», dijo. «Es importante tener un mayor respeto por las fuerzas de la naturaleza».
