Investigadores que examinaron 939 esqueletos adultos de cinco cementerios daneses medievales no encontraron evidencia consistente de que las personas con lepra o tuberculosis fueran relegadas a tumbas de menor estatus. En cambio, los individuos que mostraban signos de estas enfermedades a menudo fueron enterrados en ubicaciones prominentes, lo que sugiere que las respuestas a la enfermedad variaban entre comunidades en lugar de seguir un patrón uniforme de exclusión.
En la Dinamarca medieval, la ubicación de entierro a menudo reflejaba la riqueza y el estatus de una persona. Los cristianos podían pagar por tumbas más prestigiosas, y los terrenos más cercanos a una iglesia eran típicamente más caros. nnUn estudio destacado por Frontiers y resumido por ScienceDaily examinó si la enfermedad afectaba dónde se enterraba a las personas, centrándose en la lepra —larga asociada con estigma e ideas de pecado— y la tuberculosis. nnLa investigación fue liderada por la Dra. Saige Kelmelis de la University of South Dakota en colaboración con Vicki Kristensen y la Dra. Dorthe Pedersen de la University of Southern Denmark. El equipo examinó 939 esqueletos adultos de cinco cementerios daneses medievales —tres urbanos y dos rurales— para comparar posibles diferencias entre poblaciones de ciudad y campo. nn«Cuando empezamos este trabajo, inmediatamente me recordó la película Monty Python and the Holy Grail, específicamente la escena del carro de la plaga», dijo Kelmelis. «Creo que esta imagen representa nuestras ideas sobre cómo respondían las personas en el pasado —y en algunos casos hoy— a enfermedades debilitantes. Sin embargo, nuestro estudio revela que las comunidades medievales eran variables en sus respuestas y en su composición. En varias comunidades, los enfermos fueron enterrados junto a sus vecinos y recibieron el mismo trato que cualquier otro.» nnPara identificar la enfermedad en los restos, los investigadores buscaron cambios esqueléticos vinculados a la infección. La lepra puede dejar rastros claros en los huesos, incluyendo daños faciales y deterioro de manos y pies causado por infecciones secundarias. La tuberculosis tiende a afectar articulaciones y huesos cerca de los pulmones. nnEl equipo mapeó cada cementerio y utilizó límites y características —incluyendo entierros dentro de edificios religiosos— para comparar áreas de entierro de mayor y menor estatus. En general, los investigadores no encontraron un vínculo consistente entre la enfermedad y el estatus de entierro. nnSolo un lugar, el cementerio urbano de Ribe, mostró un patrón notable: alrededor de un tercio de los individuos enterrados en áreas de menor estatus tenían tuberculosis, en comparación con el 12 % de aquellos enterrados en el monasterio o la iglesia. Dado que las personas con lepra o tuberculosis aún aparecían en áreas de entierro prestigiosas, los investigadores dijeron que la diferencia en Ribe probablemente refleja niveles variables de exposición a la tuberculosis más que estigma social. nnLa tuberculosis apareció frecuentemente en los cinco cementerios. El sitio de entierro urbano en Drotten destacó: casi la mitad de las tumbas estaban en áreas de mayor estatus, y el 51 % de los esqueletos mostraban evidencia de tuberculosis. Los investigadores sugirieron que los individuos más ricos pudieron sobrevivir a la tuberculosis por más tiempo, aumentando la probabilidad de que la infección dejara cambios esqueléticos visibles. nn«La tuberculosis es una de esas infecciones crónicas con las que las personas pueden vivir por mucho tiempo sin síntomas», dijo Kelmelis. nnLos investigadores dijeron que excavaciones adicionales y métodos genómicos podrían aclarar cuán extendidas estaban estas infecciones, notando que la evidencia esquelética puede pasar por alto casos. «Los individuos pudieron haber estado portando las bacterias pero murieron antes de que pudiera manifestarse en el esqueleto», advirtió Kelmelis. nn
