Pesquisadores que examinaram 939 esqueletos de adultos de cinco cemitérios medievais dinamarqueses não encontraram evidências consistentes de que pessoas com lepra ou tuberculose fossem relegadas a sepulturas de status inferior. Em vez disso, indivíduos que apresentavam sinais dessas doenças foram frequentemente sepultados em locais proeminentes, sugerindo que as respostas à doença variavam entre comunidades em vez de seguir um padrão uniforme de exclusão.
Na Dinamarca medieval, a localização do sepultamento frequentemente refletia a riqueza e o status de uma pessoa. Cristãos podiam pagar por sepulturas mais prestigiosas, e lotes mais próximos de uma igreja eram tipicamente mais caros. A study highlighted by Frontiers and summarized by ScienceDaily examined whether disease affected where people were buried, focusing on leprosy—long associated with stigma and ideas of sin—and tuberculosis. A pesquisa foi liderada pela Dr. Saige Kelmelis, da University of South Dakota, em colaboração com Vicki Kristensen e a Dr. Dorthe Pedersen, da University of Southern Denmark. A equipa examinou 939 esqueletos de adultos de cinco cemitérios medievais dinamarqueses — três urbanos e dois rurais — para comparar possíveis diferenças entre populações urbanas e rurais. «Quando começámos este trabalho, fui imediatamente lembrada do filme Monty Python and the Holy Grail, especificamente da cena com a carroça da peste», disse Kelmelis. «Acho que esta imagem representa as nossas ideias sobre como as pessoas no passado — e em alguns casos hoje — respondem a doenças debilitantes. Contudo, o nosso estudo revela que as comunidades medievais variavam nas suas respostas e na sua composição. Em várias comunidades, aqueles que estavam doentes foram sepultados ao lado dos seus vizinhos e receberam o mesmo tratamento que qualquer outro.» Para identificar doenças nos restos mortais, os pesquisadores procuraram alterações esqueléticas ligadas a infeções. A lepra pode deixar traços claros nos ossos, incluindo danos faciais e deterioração das mãos e dos pés causados por infeções secundárias. A tuberculose tende a afetar articulações e ossos próximos dos pulmões. A equipa mapeou cada cemitério e utilizou limites e características — incluindo sepulturas dentro de edifícios religiosos — para comparar áreas de sepultamento de status superior e inferior. No geral, os pesquisadores não encontraram uma ligação consistente entre doença e status de sepultamento. Apenas um local, o cemitério urbano de Ribe, mostrou um padrão notável: cerca de um terço dos indivíduos sepultados em áreas de status inferior tinha tuberculose, em comparação com 12% dos sepultados no mosteiro ou na igreja. Como pessoas com lepra ou tuberculose ainda apareciam em áreas de sepultamento prestigiosas, os pesquisadores disseram que a diferença em Ribe reflecte provavelmente níveis variados de exposição à tuberculose em vez de estigma social. A tuberculose apareceu frequentemente nos cinco cemitérios. O sítio de sepultamento urbano em Drotten destacou-se: quase metade das sepulturas estavam em áreas de status superior, e 51% dos esqueletos mostravam evidências de tuberculose. Os pesquisadores sugeriram que indivíduos mais ricos podem ter sobrevivido à tuberculose por mais tempo, aumentando a probabilidade de que a infeção deixasse alterações esqueléticas visíveis. «A tuberculose é uma dessas infeções crónicas com as quais as pessoas podem viver por um tempo muito longo sem sintomas», disse Kelmelis. Os pesquisadores disseram que escavações adicionais e métodos genómicos poderiam esclarecer quão disseminadas estas infeções eram, notando que as evidências esqueléticas podem não detetar casos. «Os indivíduos podem ter carregado as bactérias, mas morreram antes de isso se manifestar no esqueleto», alertou Kelmelis.
