Químicos da Universidade de Bristol analisaram o ar ao redor de minúsculos fragmentos de múmias egípcias para identificar compostos orgânicos voláteis ligados a materiais de embalsamamento. O estudo, abrangendo restos de 3200 a.C. a 395 d.C., encontrou 81 compostos distintos de óleos, resinas, cera de abelha e betume. Essas pistas mostram que as práticas de mumificação se tornaram mais complexas ao longo do tempo.
Pesquisadores liderados pela Dr. Wanyue Zhao, associada de pesquisa em Geoquímica Orgânica na Universidade de Bristol, examinaram gases ao redor de fragmentos de múmias do tamanho de um grão de pimenta. Usando microextração em fase sólida, cromatografia a gás e espectrometria de massa de alta resolução, eles analisaram 35 amostras de bálsamos e bandagens de 19 múmias abrangendo mais de 2.000 anos, de 3200 a.C. a 395 d.C. Esse método não destrutivo identificou 81 compostos orgânicos voláteis (COVs), agrupados em categorias ligadas a ingredientes específicos: gorduras e óleos produzindo compostos aromáticos e ácidos graxos de cadeia curta; cera de abelha produzindo ácidos graxos mono-carboxílicos e compostos cinâmicos; resinas vegetais liberando compostos aromáticos e sesquiterpenoides; e betume gerando compostos naftênicos. A Dr. Zhao observou: 'Nossos achados mostraram que os padrões químicos variavam entre períodos históricos. Múmias mais antigas tinham perfis mais simples dominados por gorduras e óleos, enquanto múmias posteriores exibiam misturas mais complexas incorporando resinas importadas e betume.' As assinaturas químicas também diferiam por parte do corpo, com amostras da cabeça mostrando padrões distintos das do tronco, sugerindo receitas variadas de embalsamamento. A Dr. Zhao acrescentou: 'Esta é uma área que precisa de mais análise e pesquisa para melhor entender quais técnicas foram usadas e por quê.' O coautor, Professor Richard Evershed, do Departamento de Química da Universidade de Bristol, destacou a sensibilidade do método: 'Nossa análise de voláteis provou ser sensível o suficiente para detectar resíduos em concentrações extremamente baixas. Por exemplo, biomarcadores de betume eram anteriormente difíceis de detectar com métodos anteriores de resíduos solúveis.' O Professor Ian Bull, de Química Analítica na Universidade de Bristol, enfatizou seu valor para museus: 'A análise de voláteis fornece um primeiro passo eficaz e esclarecedor para estudar restos embalsamados em coleções e períodos de tempo.' Os achados são publicados no Journal of Archaeological Science.
