ブリストル大学の化学者らが、エジプトのミイラの小さな破片周辺の空気を分析し、防腐材料に関連する揮発性有機化合物を特定した。この研究は、紀元前3200年から395年にわたる遺骸を対象とし、油、樹脂、ミツロウ、ビチューメン由来の81種類の異なる化合物を発見した。これらの手がかりから、木乃伊化の慣行が時間とともに複雑化したことが示された。
ブリストル大学有機地球化学研究員のワンユエ・ジャオ博士率いる研究者らは、こしょう粒大のミイラ片周辺のガスを調べた。固相マイクロ抽出法、ガスクロマトグラフィー、高分解能質量分析を用いて、紀元前3200年から西暦395年にわたる2,000年以上に及ぶ19体のミイラから採取した軟膏と包帯の35サンプルを分析した。この非破壊手法により、81種類の揮発性有機化合物（VOCs）が特定され、特定の材料に関連づけられたカテゴリに分類された。脂肪と油が芳香族化合物および短鎖脂肪酸を生じ、ミツロウがモノカルボン酸型脂肪酸とシナミン系化合物を、植物樹脂が芳香族化合物とセスキテルペノイドを、ビチューメンがナフテン系化合物を生成した。ジャオ博士は次のように述べた。「私たちの発見は、化学的パターンが歴史的時期によって異なっていたことを示した。初期のミイラは脂肪と油が支配的な単純なプロファイルを示したが、後期のミイラは輸入された樹脂やビチューメンを取り入れたより複雑な混合物を示した。」化学的特徴は身体部位によっても異なり、頭部サンプルは胴体サンプルと異なる特異なパターンを示し、多様な防腐レシピの存在を示唆している。ジャオ博士は付け加えた。「これは、使用された技法とその理由をより深く理解するために、さらに分析と研究が必要な領域だ。」共同著者のブリストル大学化学科リチャード・エヴァーシェッド教授は、この手法の感度の高さを強調した。「私たちの揮発性分析は、極めて低い濃度の残渣を検出するのに十分な感度を示した。例えば、ビチューメンのバイオマーカーは、従来の可溶性残渣手法では検出が困難だった。」ブリストル大学分析化学のイアン・ブル教授は、博物館にとっての価値を指摘した。「揮発性分析は、コレクションや時代を超えた防腐遺骸の研究における効果的で洞察に富む第一歩を提供する。」この発見はJournal of Archaeological Science誌に掲載されている。
