Kimiawan di University of Bristol menganalisis udara di sekitar fragmen kecil mumi Mesir untuk mengidentifikasi senyawa organik volatil yang terkait dengan bahan pengembalan. Studi tersebut, yang mencakup sisa-sisa dari 3200 SM hingga 395 M, menemukan 81 senyawa berbeda dari minyak, resin, lilin lebah, dan bitumen. Petunjuk-petunjuk ini menunjukkan praktik mumifikasi semakin kompleks seiring waktu.
Peneliti yang dipimpin oleh Dr. Wanyue Zhao, seorang Research Associate di bidang Organic Geochemistry di University of Bristol, memeriksa gas di sekitar fragmen mumi seukuran butir lada. Menggunakan solid phase microextraction, kromatografi gas, dan spektrometri massa resolusi tinggi, mereka menganalisis 35 sampel balsem dan perban dari 19 mumi yang meliputi lebih dari 2.000 tahun, dari 3200 SM hingga 395 M. Metode non-destruktif ini mengidentifikasi 81 senyawa organik volatil (VOCs), yang dikelompokkan ke dalam kategori terkait bahan spesifik: lemak dan minyak menghasilkan senyawa aromatik serta asam lemak rantai pendek; lilin lebah menghasilkan asam lemak mono-karboksilat dan senyawa sinamat; resin tanaman melepaskan senyawa aromatik dan seskuiterpenoid; serta bitumen menghasilkan senyawa naftenik. Dr. Zhao mencatat: 'Temuan kami menunjukkan pola kimia bervariasi di berbagai periode sejarah. Mumi awal memiliki profil lebih sederhana yang didominasi lemak dan minyak, sementara mumi kemudian menampilkan campuran lebih kompleks yang menggabungkan resin impor dan bitumen.' Tanda tangan kimia juga berbeda menurut bagian tubuh, dengan sampel kepala menunjukkan pola berbeda dari torso, yang mengisyaratkan resep pengembalan bervariasi. Dr. Zhao menambahkan: 'Ini adalah bidang yang memerlukan analisis dan penelitian lebih lanjut untuk memahami lebih baik teknik apa yang digunakan dan mengapa.' Penulis bersama, Professor Richard Evershed dari Kimia di University of Bristol, menyoroti sensitivitas metode tersebut: 'Analisis volatil kami cukup sensitif untuk mendeteksi residu pada konsentrasi sangat rendah. Misalnya, biomarker bitumen sebelumnya sulit dideteksi dengan metode residu larut awal.' Professor Ian Bull dari Analytical Chemistry di University of Bristol menekankan nilai metode bagi museum: 'Analisis volatil memberikan langkah pertama efektif dan mencerahkan untuk mempelajari sisa-sisa diawetkan di berbagai koleksi dan periode waktu.' Temuan tersebut dipublikasikan di Journal of Archaeological Science.
