Ilmuwan telah mengembangkan tes berdasarkan reaktivitas asam amino yang dapat mengidentifikasi kehidupan alien yang berbeda dari organisme berbasis Bumi. Pendekatan ini menganalisis perbedaan energi molekul untuk membedakan sampel hidup dari non-hidup dengan akurasi tinggi. Alat ini dapat membantu misi masa depan ke Mars atau bulan-bulan Saturnus.
Tim yang dipimpin oleh Christopher Carr di Georgia Institute of Technology telah mengusulkan metode untuk mendeteksi kehidupan di dunia lain dengan memeriksa reaktivitas senyawa berbasis karbon, khususnya asam amino. Asam amino berfungsi sebagai blok bangunan untuk protein yang esensial bagi kehidupan Bumi, tetapi mereka juga muncul di lingkungan non-biologis, seperti tanah bulan, komet, dan meteorit. Keinovasian terletak pada penilaian tidak hanya keberadaan molekul-molekul ini, tetapi pola reaktivitasnya. Di lingkungan non-hidup, molekul yang lebih reaktif cenderung terdegradasi lebih cepat karena interaksi dengan sinar kosmik atau elemen lain. Sistem hidup, bagaimanapun, mempertahankan molekul reaktif ini untuk proses kimia vital, menciptakan tanda tangan yang khas. Seperti yang dijelaskan Carr, “Jika Anda tidak memiliki sistem yang ada untuk mempertahankan apa yang ada, maka hal-hal yang cenderung hancur adalah yang lebih reaktif.” Reaktivitas diukur dengan selisih energi antara elektron terluar molekul dan orbital yang tersedia berikutnya; selisih yang lebih kecil menunjukkan reaktivitas yang lebih tinggi. Para peneliti menghitung ini untuk 64 asam amino, termasuk yang tidak digunakan oleh kehidupan Bumi. Kemudian mereka menganalisis kelimpahan di lebih dari 200 sampel dari sumber abiotik seperti meteorit dan yang biotik seperti jamur dan bakteri, memetakan distribusi statistik untuk menetapkan probabilitas kehadiran kehidupan. Tes ini mencapai akurasi 95 persen dalam mengklasifikasikan sampel. “Keindahan pendekatan ini adalah bahwa itu sangat sederhana,” catat Carr. “Itu sangat dapat dijelaskan dan langsung terkait dengan fisika.” Carr berargumen bahwa kehidupan ekstraterestrial, jika berbasis karbon, akan mengikuti prinsip reaktivitas serupa, karena “Kehidupan secara inheren membutuhkan kontrol kapan, bagaimana, dan di mana molekul berinteraksi dan reaksi terjadi, sehingga itu akan melibatkan struktur yang dapat mengatur aliran elektron dan bagaimana hal-hal berinteraksi secara listrik.” Henderson Cleaves di Howard University memuji aspek distribusi statistik sebagai hal baru, meskipun ia memperingatkan bahwa implementasi pada misi ke Mars atau Enceladus akan memerlukan peralatan pengukuran molekul yang presisi. Pekerjaan ini dirinci dalam pracetak di arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2602.18490).