Forskare har utvecklat ett test baserat på aminosyrors reaktivitet som kan identifiera utomjordskt liv som skiljer sig från jordiska organismer. Metoden analyserar molekylära energiskillnader för att med hög noggrannhet skilja levande från icke-levande prover. Verktyget kan underlätta framtida uppdrag till Mars eller Saturns månar.
Ett team ledd av Christopher Carr vid Georgia Institute of Technology har föreslagit en metod för att upptäcka liv på andra världar genom att undersöka reaktiviteten hos kolbaserade föreningar, särskilt aminosyror. Aminosyror fungerar som byggstenar för proteiner som är essentiella för livet på jorden, men de förekommer också i icke-biologiska miljöer, såsom månjord, kometer och meteoriter. The innovation lies in assessing not just the presence of these molecules, but their reactivity patterns. I icke-levande miljöer tenderar mer reaktiva molekyler att brytas ner snabbare på grund av interaktioner med kosmiska strålar eller andra element. Levande system bevarar emellertid dessa reaktiva molekyler för vitala kemiska processer och skapar en distinkt signatur. Som Carr förklarar: ”Om du inte har ett system på plats för att upprätthålla det som finns närvarande, då kommer det som tenderar att förstöras att vara det som är mer reaktivt.” Reaktiviteten kvantifieras genom energiskillnaden mellan en molekyls yttre elektron och nästa orbital; mindre skillnader indikerar högre reaktivitet. Forskarnas beräknade detta för 64 aminosyror, inklusive sådana som inte används av jordiskt liv. De analyserade sedan förekomsterna i över 200 prover från abiotiska källor som meteoriter och biotiska som svampar och bakterier, och kartlade statistiska fördelningar för att tilldela sannolikheter för livets närvaro. Testet uppnådde 95 procents noggrannhet vid klassificering av prover. ”Skönheten i denna metod är att den är oerhört enkel”, konstaterar Carr. ”Den är mycket förklarbar och direkt knuten till fysiken.” Carr hävdar att utomjordskt liv, om det är kolbaserat, skulle följa liknande principer för reaktivitet, eftersom ”Liv behöver i grunden styra när, hur och var molekyler interagerar och reaktioner äger rum, vilket innebär att det kommer att involvera strukturer som kan reglera elektronflödet och hur saker interagerar elektriskt.” Henderson Cleaves vid Howard University hyllar den statistiska fördelningsaspekten som ny, men varnar för att implementering på missioner till Mars eller Enceladus skulle kräva utrustning för exakta molekylära mätningar. Arbetet beskrivs i ett preprint på arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2602.18490).