Forskare vid SETI Institute föreslår att solvind och plasma från stjärnor kan förvränga radiosignaler från avlägsen intelligent liv, vilket gör dem svårare att upptäcka. Detta innebär att tidigare sökningar kan ha missat potentiella bevis genom att fokusera på smalbandssignaler. Att justera detektionsmetoder kan förbättra framtida chanser till upptäckt.
SETI-institutet (Search for Extraterrestrial Intelligence) har länge skannat himlen efter skarpa, smalbandiga radiosignaler som kan indikera intelligent utomjordisk liv. En ny studie visar dock att rymdväder, inklusive solvind och stjärnplasma, kan bredda och försvaga dessa signaler när de färdas genom rymden. Vishal Gajjar och Grayce Brown, forskare vid SETI-institutet, modellerade effekterna baserat på radiotransmissioner från rymdfarkoster i vårt solsystem och utvidgade resultaten till andra stjärnor. Deras beräkningar visar att en signal på 100 megahertz kan breddas med upp till 100 hertz, vilket potentiellt faller under standarddetektionsgränserna. Under intensiva rymdväderevenemang kan denna breddning öka med flera ordnar av magnitud. Simon George, även vid SETI-institutet, noterar en förändring i tänkandet: ”Idén att en intelligent civilisation skulle sända ut sådana signaler blir föråldrad, särskilt när man ser hur kommunikationer och dylikt har utvecklats sedan 1960-talet.” Han påpekar att modern kommunikation på jorden föredrar bredband och spridningsspektrumtekniker, som bär mer data men ger bredare signaler. På 1960-talet sände jorden starkare smalbandssignaler, en trend som har avtagit över tid. John Elliott vid University of St Andrews ser positivt på forskningen. ”Det är över 50 år sedan vi aktivt började forska, och det är en blinkning av ett öga”, säger han och betonar hur förbättrad datorkraft och AI kan hjälpa till att extrahera signaler ur brus i framtiden. Eric Atwell vid University of Leeds uppskattar att denna insikt kan fördubbla de små oddsen för upptäckt, från 0,0001 procent till 0,0002 procent. Han ifrågasätter passiv avlyssning och menar att om utomjordingar vill ha kontakt kan de sända tydligare signaler. Samtidigt förespråkar grupper som Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) aktiv sändning till närliggande stjärnor. Resultaten publiceras i The Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae3d33).