En ny NASA-studie tyder på att spår av forntida liv på Mars kan överleva i mer än 50 miljoner år i ren is, skyddad från kosmisk strålning. Forskare rekommenderar att framtida uppdrag fokuserar på att borra i rena isavlagringar snarare än berg eller jord. Resultaten, baserade på labbsimuleringar, framhäver ren is som en potentiell bevarare av organiskt material.
Forskare vid NASA Goddard Space Flight Center och Penn State har genomfört experiment som simulerar marsianska förhållanden för att bedöma bevarandet av organiskt material i is. Studien, publicerad i Astrobiology, testade aminosyror från E. coli-bakterier förseglade i ren vattenis och i blandningar med marsliknande sediment som silikatbaserade berg och lera. Proven frystes vid minus 60 grader Fahrenheit och utsattes för gammastrålning motsvarande 20 miljoner år av kosmiska strålar på Mars, plus ytterligare 30 år modellerade, totalt 50 miljoner år. I ren vattenis överlevde mer än 10 procent av aminosyrorna intakta. Men när blandat med sediment nedbröts det organiska materialet tio gånger snabbare. «Femtio miljoner år är långt mer än den förväntade åldern för vissa nuvarande ytliga isavlagringar på Mars, som ofta är yngre än två miljoner år, vilket betyder att eventuellt organiskt liv i isen skulle bevaras», säger medförfattaren Christopher House, professor i geovetenskap vid Penn State. Huvudforskaren Alexander Pavlov noterade överraskningen i resultaten: «Det var överraskande att organiska material i vattenis ensamt förstörs mycket långsammare än prover med vatten och jord.» Teamet tillskriver skyddet i ren is att skadliga strålningspartiklar fryses på plats och inte kan nå föreningarna. En tidigare studie från 2022 av samma grupp visade snabbare nedbrytning i en blandning av 10 procent vattenis och 90 procent jord. Resultaten gäller även kallare miljöer som Jupiters måne Europa och Saturnus måne Enceladus, och stöder NASAs Europa Clipper-uppdrag, startat 2024 och beräknat ankomst 2030 för 49 flybys. För Mars krävs avancerad borrning för att nå undersubsurfis is, liknande 2008 Phoenix-uppdraget som fotograferade is nära Mars arktis. «Det finns mycket is på Mars, men det mesta ligger strax under ytan», tillade House. «Framtida uppdrag behöver en tillräckligt stor borr eller kraftfull skopa för att nå den.» Forskningen finansierades av NASAs Planetary Science Division och involverade teammedlemmar inklusive Hannah McLain, Kendra Farnsworth, Daniel Glavin, Jamie Elsila, Jason Dworkin och Zhidan Zhang.