Forskare har avslöjat hur mjukkroppade organismer från för 570 miljoner år sedan bevarades exceptionellt väl i sandsten, trots typiska fossiliseringsutmaningar. Upptäckten pekar på forntida havsvattnets kemi som bildade ler cement runt de begravda kreaturen. Denna insikt belyser evolutionen av komplex liv före den kambriumska explosionen.
Ediacara-biotan, enigmatiska mjukkroppade organismer som trivdes för cirka 570 miljoner år sedan under ediacara-perioden, har länge förbryllat paleontologer på grund av deras detaljerade bevarande i sandsten – ett medium som vanligtvis är fientligt mot ömtåliga rester. Dessa fossiler, funna på platser världen över, uppvisar bisarra former som triradial symmetri, spiralformade armar och fraktala mönster, vilket gör deras biologiska klassificering svår. Dr Lidya Tarhan, paleontolog vid Yale University, ledde en studie publicerad i tidskriften Geology som avslöjar mekanismen bakom detta bevarande. Genom att analysera litiumisotoper i prover från Newfoundland och nordvästra Kanada fann teamet att detritiska lerpartiklar i sedimentet fungerade som kärnor för autigena ler att växa direkt på havsbotten. Ediacara-havsvatten rikt på kiseldioxid och järn drev på processen och skapade ett naturligt cement som band samman sandkornen och fångade fina detaljer av organismernas mjukvävnader. «Ediacara-biitan ser helt bisarr ut i sitt utseende», noterade Tarhan. «Det är verkligen svårt när man först tittar på dem att avgöra var de hör hemma i livets träd.» Detta fynd vänder upp och ner på uppfattningen att biotan överlevde tack vare inbyggt tuffa kroppar. Istället framhäver det miljöns kemi i fossiliseringsprocessen. Organismerna existerade bara tiotals miljoner år före den kambriumska explosionen för cirka 540 miljoner år sedan, en tid av snabb djurdiversifiering. Tarhan ser dem som del av en «lång stubin» som ledde fram till händelsen och markerar skiftet från mikrobiellt liv till större, mer komplext liv. «Om vi vill förstå ursprunget till komplext liv på jorden intar Ediacara-biitan verkligen en kritisk punkt i den banan», betonade Tarhan. Forskningen, med titeln «Authigenic clays shaped Ediacara-style exceptional fossilization», antyder att liknande metoder kan tillämpas på andra fossilfyndplatser och förfina vår förståelse av forntida ekosystem och biotans slutliga nedgång vid ediacara-periodens slut.