Under utforskning av forntida havsbotnar i Marockos Dadèsdal upptäckte forskare rynkstrukturer i djupvattensediment som tyder på att kemosyntetiska mikrober trivdes där för 180 miljoner år sedan. Dessa formationer, som vanligtvis kopplas till grunda, solbelysta miljöer, förekom i bergarter bildade långt under havsytan. Fyndet utmanar föreställningar om var och hur tidiga livssignaturer bevaras.
Dr. Rowan Martindale, en paleoekolog och geobiolog vid University of Texas at Austin, uppmärksammade de ovanliga rynkstrukturerna under en vandring genom Dadèsdalen i Marockos Centrala Högatlasberg. Hon var del av ett team, inklusive Stéphane Bodin från Aarhus University, som studerade ekologin hos forntida revsystem som existerade när området låg under vatten. Gruppen tvingades korsa lager av turbiditer – sediment deponerats av täta undervattensskred – för att nå reven. nn“Medan vi går uppför dessa turbiditer tittar jag runt och detta vackert vågiga liggningsplan fångade min blick,” mindes Martindale. “Jag sa: 'Stéphane, du måste komma tillbaka hit. Det här är rynkstrukturer!'” nnRynkstrukturer består av små åsar och gropor, några millimeter till centimeter stora, formade av mikrobiella mattor på havsbotten. De skapas vanligtvis av fotosyntetiska alger i grunda, solbelysta tidvattenzoner och bevaras sällan i bergarter yngre än 540 miljoner år gamla, eftersom djurverksamhet tenderar att störa dem. De upptäckta strukturerna låg dock i 180 miljoner år gamla turbiditer som deponerats på djup av minst 180 meter, utanför solljusets räckvidd och under en period med utbredd störning av havsbotten av djur. nnFör att verifiera fyndet undersökte teamet berglagsen och utförde kemiska tester som avslöjade förhöjda kolhalter under rynkorna, vilket indikerar ett biologiskt ursprung. Jämförelser med modern djuphavsfilm visade att kemosyntetiska bakterier – som drivs av kemiska reaktioner istället för ljus – bildar liknande mattor i mörka oceanmiljöer. nnTurbiditflöden tillförde troligen näringsämnen och reducerat syre, vilket främjade dessa bakterier under lugna perioder mellan flödena. Ibland begravdes och bevarades mattorna innan nästa flöde hann utplåna dem. nn“Låt oss gå igenom varenda bevis vi kan hitta för att vara säkra på att det här är rynkstrukturer i turbiditer,” sa Martindale och noterade deras oväntade förekomst i djupt vatten. nnFyndet, som beskrivs i tidskriften Geology, leder till en omvärdering av rynkstrukturer som potentiella bevis på forntida mikrobiellt liv i förbisedda djuphavsmiljöer. “Rynkstrukturer är verkligen viktiga bevis i den tidiga livets evolution,” förklarade Martindale. “Genom att bortse från deras möjliga förekomst i turbiditer riskerar vi att missa en central del av mikrobiella livets historia.”