Nasas Curiosity-farkost har upptäckt en mängd organiska molekyler på Mars, inklusive föreningar som liknar dna-byggstenar. Resultaten, från ett innovativt kemiskt experiment, tyder på att planetens yta kan bevara urgamla organiska ämnen som potentiellt är miljarder år gamla. Forskare betonar att molekylerna, trots att de är lovande, inte bekräftar tidigare liv.
Nasas Curiosity-farkost, som landade i Gale-kratern 2012, genomförde ett banbrytande experiment 2020 i regionen Glen Torridon. Med hjälp av instrumentpaketet Sample Analysis at Mars (SAM) använde teamet tetrametylammoniumhydroxid (TMAH) för att bryta ner större organiska molekyler till detekterbara fragment. Detta markerade den första kemiska analysen av sitt slag som utförts på en annan planet och avslöjade över 20 olika kemikalier bevarade i lerrika stenar som en gång innehållit vatten. Bland dem fanns en kvävehaltig molekyl som liknar dna-komponenter, som tidigare inte upptäckts på Mars, samt bensofen, en svavelrik förening som ofta tillförs via meteoriter. Amy Williams, professor i geologiska vetenskaper vid University of Florida och medlem i forskningsteamen för Curiosity och Perseverance, ledde studien. Studien publicerades den 21 april i Nature Communications och visar att dessa organiska ämnen kan vara 3,5 miljarder år gamla. Williams uppgav: 'Vi tror att vi tittar på organiskt material som bevarats på Mars i 3,5 miljarder år. Det är verkligen användbart att ha bevis för att gammalt organiskt material bevaras, eftersom det är ett sätt att bedöma en miljö förutsättningar för liv.' Jennifer Eigenbrode, astrobiolog vid Nasas Goddard Space Flight Center, är medförfattare till artikeln och hjälper till att leda SAM-teamet. Upptäckten belyser Mars potential att behålla tecken på beboelighet, men kan inte skilja mellan biologiskt ursprung, geologiska processer eller utomjordisk tillförsel. Williams tillade: 'Samma material som regnade ner på Mars från meteoriter är det som regnade ner på jorden, och det tillhandahöll förmodligen byggstenarna för liv så som vi känner det på vår planet.' Denna metod kommer att ligga till grund för framtida uppdrag, såsom Europas Rosalind Franklin-farkost på Mars och Nasas Dragonfly till Titan. Williams noterade: 'Vi vet nu att det finns stora komplexa organiska molekyler bevarade i det ytliga underlaget på Mars, och det är mycket lovande för att bevara stora komplexa organiska ämnen som kan vara diagnostiska för liv.'