Le rover Curiosity de la NASA a découvert une variété de molécules organiques sur Mars, dont des composés semblables à des briques élémentaires de l'ADN. Les résultats, issus d'une expérience chimique innovante, suggèrent que la surface de la planète peut préserver des matières organiques anciennes vieilles potentiellement de plusieurs milliards d'années. Les scientifiques soulignent que, bien que prometteuses, ces molécules ne confirment pas l'existence d'une vie passée.
Le rover Curiosity de la NASA, qui a atterri dans le cratère Gale en 2012, a mené une expérience pionnière en 2020 dans la région de Glen Torridon. À l'aide de l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars), l'équipe a utilisé de l'hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) pour décomposer des molécules organiques plus grosses en fragments détectables. Il s'agit de la première analyse chimique de ce type effectuée sur une autre planète, révélant plus de 20 produits chimiques différents conservés dans des roches riches en argile qui contenaient autrefois de l'eau. Parmi eux se trouvait une molécule contenant de l'azote ressemblant aux composants de l'ADN, jusqu'alors indétectée sur Mars, ainsi que du benzothiophène, un composé riche en soufre souvent apporté par des météorites. Amy Williams, professeure de sciences géologiques à l'Université de Floride et membre des équipes scientifiques de Curiosity et Perseverance, a dirigé les recherches. Publiée le 21 avril dans Nature Communications, l'étude indique que ces matières organiques pourraient remonter à 3,5 milliards d'années. Amy Williams a déclaré : « Nous pensons que nous observons de la matière organique préservée sur Mars depuis 3,5 milliards d'années. Il est très utile d'avoir la preuve que de la matière organique ancienne est préservée, car c'est un moyen d'évaluer l'habitabilité d'un environnement. » Jennifer Eigenbrode, astrobiologiste au Goddard Space Flight Center de la NASA, a co-écrit l'article et participe à la direction de l'équipe SAM. Cette découverte met en évidence le potentiel de Mars à conserver des signes d'habitabilité, mais ne permet pas de distinguer les origines biologiques, les processus géologiques ou les apports extraterrestres. Amy Williams a ajouté : « Les mêmes éléments qui ont été déversés sur Mars par des météorites sont ceux qui ont été déversés sur Terre, et ils ont probablement fourni les briques élémentaires de la vie telle que nous la connaissons sur notre planète. » Cette méthode servira aux futures missions, telles que le rover européen Rosalind Franklin sur Mars et la mission Dragonfly de la NASA vers Titan. Amy Williams a noté : « Nous savons désormais qu'il existe de grosses molécules organiques complexes préservées dans le sous-sol peu profond de Mars, ce qui est très prometteur pour la préservation de molécules organiques complexes susceptibles d'être des indicateurs de vie. »