Des échantillons de l'astéroïde Bennu, rapportés par la mission OSIRIS-REx de la NASA en 2023, contiennent des acides aminés qui se sont probablement formés dans de la glace gelée exposée aux radiations, selon une nouvelle recherche. Des scientifiques de Penn State ont analysé les isotopes dans le matériau, remettant en question les vues traditionnelles sur les origines des acides aminés. Les résultats, publiés le 9 février, mettent en lumière des voies diverses pour les briques de base de la vie dans le jeune système solaire.
La mission OSIRIS-REx de la NASA a rapporté des échantillons de l'astéroïde Bennu âgé de 4,6 milliards d'années en 2023, confirmant la présence d'acides aminés, molécules essentielles pour construire des protéines et des peptides dans l'ADN et centrales dans les processus biologiques. Une étude menée par des chercheurs de Penn State, publiée le 9 février dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a examiné une portion de la taille d'une cuillerée à café du matériau de Bennu à l'aide d'instruments spécialisés pour mesurer les isotopes. L'analyse s'est concentrée sur la glycine, l'acide aminé le plus simple, qui sert de marqueur pour la chimie prébiotique et soutient la théorie selon laquelle des matériaux livrés par l'espace ont contribué aux origines de la vie sur Terre. Les signatures isotopiques indiquent que la glycine de Bennu s'est formée dans des conditions froides et radioactives dans les régions externes du jeune système solaire, plutôt que par la synthèse de Strecker supposée auparavant dans de l'eau liquide chaude impliquant du cyanure d'hydrogène, de l'ammoniac et des aldéhydes ou cétones. «Nos résultats renversent le scénario sur la façon dont nous pensions généralement que les acides aminés se formaient dans les astéroïdes», a déclaré Allison Baczynski, professeure assistante de recherche en géosciences à Penn State et co-auteure principale. «Il semble maintenant qu'il y ait de nombreuses conditions dans lesquelles ces briques de base de la vie peuvent se former, pas seulement quand il y a de l'eau liquide chaude.» Des comparaisons avec les acides aminés de la météorite Murchison, tombée en Australie en 1969 et formée dans de l'eau liquide à des températures modérées, ont révélé des différences. «Ce qui est une vraie surprise, c'est que les acides aminés de Bennu montrent un schéma isotopique très différent de celui de Murchison, et ces résultats suggèrent que les corps parents de Bennu et de Murchison proviennent probablement de régions chimiquement distinctes du système solaire», a déclaré Ophélie McIntosh, chercheuse postdoctorale au Département de géosciences de Penn State et co-auteure principale. La recherche a également trouvé que les deux formes images miroirs de l'acide glutamique dans les échantillons de Bennu ont des valeurs d'isotopes d'azote différentes, soulevant de nouvelles questions. «Nous avons maintenant plus de questions que de réponses», a ajouté Baczynski. Des analyses futures d'autres météorites visent à explorer une plus grande diversité dans les voies de formation. Les co-auteurs incluent Mila Matney, Christopher House et Katherine Freeman de Penn State, ainsi que des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA, de l'Université Rowan, de l'American Museum of Natural History et de l'Université de l'Arizona.