Des scientifiques ont découvert comment un prometteur gisement de niobium s'est formé dans les profondeurs du centre de l'Australie il y a plus de 800 millions d'années. Les résultats relient les origines du métal à la rupture du supercontinent ancien Rodinia. Le niobium joue un rôle clé dans le renforcement de l'acier et l'avancement des technologies d'énergie propre.
Dans la province d'Aileron, au centre de l'Australie, des roches carbonatitiques rares ont fourni de nouvelles perspectives sur la formation de gisements de niobium. Une recherche menée par l'Université Curtin montre que ces roches sont apparues lors du rift initial du supercontinent Rodinia, il y a environ 830 à 820 millions d'années. Des forces tectoniques ont créé des fractures profondes dans la croûte terrestre, permettant à un magma riche en niobium provenant du manteau de remonter à travers des zones de failles actives. Ce matériau en fusion s'est solidifié en roches ignées inhabituelles, piégeant le métal critique près de la surface. Le niobium renforce l'acier pour des applications dans l'aéronautique, les pipelines et les véhicules électriques, et soutient les batteries et les technologies supraconductrices. L'auteur principal, Dr Maximilian Dröllner, du Timescales of Mineral Systems Group de l'Université Curtin et de l'Université de Göttingen, a souligné l'unicité de ces carbonatites. «Ces carbonatites sont différentes de tout ce qui était connu auparavant dans la région et contiennent des concentrations importantes de niobium, un métal stratégique utilisé pour fabriquer un acier plus léger et plus résistant pour les avions, les pipelines et les VE, et un composant clé dans certaines technologies de batteries et supraconductrices de nouvelle génération,» a-t-il déclaré. L'équipe a analysé des échantillons de carottes de forage en utilisant plusieurs méthodes de datation isotopique et une imagerie haute résolution. Leur travail a reconstruit plus de 500 millions d'années d'histoire géologique, distinguant les événements de formation originaux des changements ultérieurs. Le co-auteur, professeur Chris Kirkland, a noté les défis pour dater de telles roches. «Les carbonatites sont des roches ignées rares connues pour abriter des gisements mondiaux majeurs de métaux critiques tels que le niobium et les éléments des terres rares. Mais déterminer quand et comment elles se sont formées a été historiquement difficile en raison de leurs histoires géologiques complexes,» a-t-il expliqué. «En analysant les isotopes et en utilisant une imagerie haute résolution, nous avons pu reconstruire plus de 500 millions d'années d'événements géologiques que ces roches ont subis.» L'étude, publiée dans Geological Magazine, souligne comment le rift continental a livré des magmas riches en métaux à la croûte, offrant des indices sur les ressources minérales de la Terre.