Des scientifiques ont analysé des roches vieilles de 3,7 milliards d'années d'Australie-Occidentale pour percer les détails de la Terre primitive et des origines de la Lune. L'étude indique que les continents terrestres ont commencé à se former il y a environ 3,5 milliards d'années, bien après l'émergence du planète elle-même. Des comparaisons avec des échantillons de la mission Apollo soutiennent la théorie d'une collision cosmique massive à l'origine de la Lune.
Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs dirigés par l'étudiante en doctorat Matilda Boyce de l'University of Western Australia ont examiné de minuscules cristaux de feldspath dans des anorthosites collectées dans la région de Murchison. Ces roches, datant de 3,7 milliards d'années, figurent parmi les plus anciennes connues sur le continent australien et fournissent un enregistrement préservé du manteau terrestre ancien. «Le calendrier et le rythme de la croissance crustale précoce sur Terre restent controversés en raison de la rareté des roches très anciennes », a noté Boyce. En utilisant une analyse isotopique de haute précision sur des parties intactes de cristaux de plagioclase feldspath, l'équipe a découvert que la croissance continentale significative n'a commencé qu'il y a environ 3,5 milliards d'années — environ un milliard d'années après la formation de la Terre il y a 4,5 milliards d'années. Ce délai remet en question les hypothèses précédentes sur le développement rapide de la croûte planétaire. Les résultats relient également l'histoire de la Terre à celle de la Lune. En comparant les échantillons australiens avec des anorthosites lunaires rapportées par les missions Apollo de la NASA, les chercheurs ont observé une similitude chimique frappante. « Les anorthosites sont des roches rares sur Terre mais très communes sur la Lune », a expliqué Boyce. « Notre comparaison est cohérente avec le fait que la Terre et la Lune avaient la même composition initiale il y a environ 4,5 milliards d'années. Cela soutient la théorie selon laquelle une planète a percuté la Terre primitive et que l'impact à haute énergie a entraîné la formation de la Lune. » La recherche a impliqué des collaborateurs de l'University of Bristol, du Geological Survey of Western Australia et de la Curtin University, avec un financement de l'Australian Research Council. Ces insights offrent une chronologie plus claire de l'évolution planétaire, soulignant comment un événement catastrophique a façonné les deux mondes.