De nouvelles études suggèrent que les explosions de comètes ou d'astéroïdes au-dessus de la surface terrestre, connues sous le nom d'explosions aériennes de touchdown, ont pu se produire plus souvent et causer des destructions étendues que ce qui était auparavant reconnu. Dirigée par James Kennett de l'UC Santa Barbara, une équipe de chercheurs a identifié des marqueurs de ces événements en divers endroits, des sédiments océaniques aux ruines anciennes. Ces découvertes mettent en lumière les impacts climatiques et sociétaux potentiels de telles menaces cosmiques invisibles.
Les explosions aériennes cosmiques de touchdown, où des objets entrants comme des comètes explosent au-dessus du sol, libèrent une chaleur intense et des ondes de choc sans former de cratères durables, les rendant difficiles à détecter. Le professeur émérite de sciences de la Terre de l'UC Santa Barbara, James Kennett, et son équipe soulignent que ces événements méritent une plus grande attention scientifique en raison de leur potentiel destructeur. « Les événements de touchdown peuvent causer des dommages extrêmes par des températures et pressions très élevées », a déclaré Kennett. « Et pourtant, ils ne forment pas nécessairement un cratère, ou forment des perturbations superficielles éphémères, mais ce ne sont pas les cratères classiques majeurs issus d'impacts directs. »
Quatre études récentes fournissent des preuves de multiples sites. Dans la baie de Baffin au large de la côte ouest du Groenland, un article de PLOS One rapporte les premiers marqueurs de sédiments marins liés à l'hypothèse d'impact du Dryas récent. Il y a environ 12 800 ans, des fragments de comète auraient explosé, déclenchant un refroidissement global, des extinctions de mégafaune et des changements dans les sociétés humaines. Ces sédiments, préservés jusqu'à 2 000 mètres de profondeur, contiennent du platine, de l'iridium, des microsphérules, du quartz choqué et une couche « black mat » riche en carbone provenant d'incendies généralisés. « La baie de Baffin est très significative car c'est la première fois que nous trouvons des preuves de l'événement d'impact cosmique du Dryas récent dans l'enregistrement marin », a noté Kennett.
Un possible cratère de cette période apparaît dans un lac peu profond près de Perkins, en Louisiane, remarqué pour la première fois en 1938 pour sa forme circulaire. Des carottes de sédiments depuis 2006 révèlent du verre fondu, des sphérules et du quartz choqué daté du Dryas récent, bien que une vérification supplémentaire soit nécessaire.
Une réanalyse de l'événement de Toungouska de 1908 en Sibérie, le seul airburst historique enregistré, a révélé du quartz choqué avec des fractures remplies de verre fondu, des sphères d'impact et des métaux fondus. Les témoins ont décrit une boule de feu brillante aplatissant les forêts, et l'explosion a peut-être formé des marais locaux. De même, à Tall el-Hammam au Levant, détruit il y a environ 3 600 ans, divers motifs de quartz choqué soutiennent une cause d'airburst, incluant des sphérules, du carbone et des minéraux rares.
L'équipe de Kennett affirme que les airbursts sont plus courants et à plus longue portée que les impacts formant des cratères. « Ils sont bien plus courants, mais possèdent aussi un potentiel destructeur beaucoup plus important que les impacts astéroïdaires classiques plus localisés », a-t-il dit. Ces événements remettent en question les vues traditionnelles des menaces cosmiques, appelant à de meilleures méthodes de détection.
