新たな研究によると、地球表面上空で起こる彗星や小惑星の爆発、通称touchdown空中爆発は、以前考えられていたよりも頻繁に発生し、広範な破壊を引き起こした可能性がある。UC Santa BarbaraのJames Kennett氏率いる研究者らは、海底堆積物から古代遺跡まで多様な場所でこれらの出来事の痕跡を特定した。これらの発見は、こうした目に見えない宇宙的脅威の潜在的な気候・社会影響を強調している。
宇宙touchdown空中爆発とは、彗星などの進入物体が地上上で爆発し、激しい熱と衝撃波を放出するが、持続的なクレーターを形成せず、検出が困難である。UC Santa Barbara地球科学名誉教授James Kennett氏とチームは、これらの出来事の破壊的潜在力から、より大きな科学的注目に値すると強調する。「touchdownイベントは非常に高い温度と圧力で極度の損傷を引き起こす」とKennett氏は述べた。「しかし、必ずしもクレーターを形成せず、一時的な表面擾乱を生むが、直接衝突による典型的な大クレーターではない。」
最近の4つの研究が複数のサイトから証拠を提供する。グリーンランド西岸沖のBaffin Bayでは、PLOS One論文がYounger Dryas衝突仮説に関連する初の海洋堆積物マーカーを報告。約12,800年前、彗星の破片が爆発し、全球冷却、巨大動物絶滅、人類社会の変動を引き起こしたとされる。これらの堆積物は深さ2,000mまで保存され、白金、イリジウム、微小球粒、衝撃石英、広範な火災由来の炭素豊富な「black mat」層を含む。「Baffin Bayは重要で、Younger Dryas宇宙衝突イベントの海洋記録での初の証拠だ」とKennett氏は指摘した。
この時期の可能なクレーターは、ルイジアナ州Perkins近くの浅い湖に現れ、1938年に円形形状で最初に注目された。2006年以降の堆積物コアは、Younger Dryas期の溶融ガラス、球粒、衝撃石英を示すが、さらなる検証が必要。
1908年シベリアTunguskaイベント（唯一の記録された歴史的空中爆発）の再解析で、溶融ガラス充填の衝撃石英、衝撃球、溶融金属が発見された。目撃者は森をなぎ倒す明るい火球を描写し、爆発は局所的沼地を形成した可能性がある。同様に、LevantのTall el-Hammam（約3,600年前破壊）では、多様な衝撃石英パターンが空中爆発を支持し、球粒、炭素、希少鉱物を含む。
Kennettチームは、空中爆発がクレーター形成衝突より一般的で広範だと主張。「はるかに一般的で、局所的な典型クレーター形成小惑星衝突より破壊的潜在力が高い」と彼は語った。これらの出来事は宇宙脅威の伝統的見方を挑戦し、より良い検出法を促す。