NASAのパーサヴィアランス・ローバーが初めて火星のダストデビル内で電撃を検知し、惑星の大気中にパチパチと音を立てる電気を明らかにした。これらのスパークはローバーのマイクで捉えられ、衝突する塵粒から生じ、火星での急速なメタン損失を説明する可能性がある。この発見は将来のミッションのリスクを強調し、惑星の化学と気候に関する新たな洞察を提供する。
火星のダストストームは、しばしば渦巻くダストデビルを巻き起こし、微細な粒子を空気中に持ち上げることで長年知られている。しかし、NASAのパーサヴィアランス・ローバーのオーディオの最近の分析では、これらの渦巻きが小さな電撃も発生させることが示された。火星に初めて展開されたSuperCam機器のマイクは、2つのダストイベント中に異常な信号を記録した。フランスの研究機関（Institut de recherche en astrophysique et planétologieを含む）の科学者らが、これを電撃からの電磁気および音響信号として特定した。
このプロセスは地球の静電気を反映しているが、火星の薄い二酸化炭素大気のため、より容易に発生し、スパークを点火するための電荷が少なく必要とされる。塵粒が衝突し擦れ合い、電気荷電を蓄積し、数センチメートル程度の短いアークとして放出される。これらのバーストは、乾燥条件下で感じる軽い静電気ショックに似た可聴衝撃波を生む。
2025年にNature誌に掲載されたこの発見は、火星科学に重要な意味を持つ。電撃は有機分子を分解し大気化学を変える酸化化合物の形成を可能にする。研究者らは、これらの反応がモデル予測より速く消滅する謎のメタンの急速な消失を説明する可能性があると示唆している。
化学以外に、この電気は塵の輸送に影響を与え、未だ十分に理解されていない火星の気象パターンと気候ダイナミクスに影響を及ぼす可能性がある。宇宙探査においては、スパークは潜在的な脅威となる：ロボット探査機の電子機器を乱したり、将来の有人ミッションの宇宙飛行士を危険にさらしたりする。
SuperCamマイクは2021年にパーサヴィアランス着陸直後に運用を開始し、以後30時間以上の録音を蓄積しており、風の音やヘリコプターの騒音を含む。このオーディオのブレークスルーは、遠方の世界で不可視の大気プロセスを音響データで明らかにできることを示している。