NASAのパーサヴィアランス・ローバーがジェゼロ・クレーターでカオリナイト粘土からなる明るい白い岩を発見し、火星がかつて暖かく湿った条件下で数百万年にわたる降雨を経験したことを示唆している。これらのアルミニウム豊富な粘土は、地球の熱帯雨林で形成されるものと類似しており、惑星が長時間前に豊富な水と潜在的に居住可能な環境を持っていたことを示唆する。散在する岩は、その起源について科学者を困惑させており、洪水や衝突による可能性がある。
火星の表面に散らばる小さな淡い色の岩が、赤い惑星のより湿った過去の説得力ある証拠を提供した。2021年2月にジェゼロ・クレーターに着陸したNASAのパーサヴィアランス・ローバーは、これらをアルミニウム豊富な粘土であるカオリナイトと特定した。地球では、カオリナイトは暖かく湿った気候での激しい降雨による長期的な化学的風化によって形成され、熱帯雨林のようなもので、数百万年かかるプロセスである。 この発見は、Communications Earth & Environmentに掲載された研究で詳述されており、Purdue大学のポスドク研究員であるAdrian Brozが、惑星科学教授でパーサヴィアランスのミッション・プランナーであるBriony Horganの下で主導した。「これほど多くの水が必要なので、数百万年にわたって雨が降った古いより暖かく湿った気候の証拠かもしれない」とHorganは語った。 ローバーのSuperCamとMastcam-Z機器が、小石から岩塊までの岩を分析し、カリフォルニア州サンディエゴ近郊や南アフリカの地球サンプルと一致する化学的特徴を明らかにした。これらの比較は熱水形成を除外し、表面降雨を原因として支持した。Brozは「火星のような荒涼として冷たく、表面に液体水が確実にない場所でカオリナイトを見ると、今日よりはるかに多くの水があったことを教えてくれる」と述べた。 かつてタホ湖の約2倍の大きさの湖が存在したジェゼロ・クレーターは、カオリナイトの近くの供給源を示さず、河川輸送や小惑星衝突の理論を生んだ。「明らかに驚異的な水の出来事を記録しているが、どこから来たのか？」とHorganは問うた。「デルタを形成した川によってジェゼロの湖に洗い流されたのかもしれないし、衝突によってジェゼロに投げ込まれたのかもしれない。」 このような発見は、火星が潜在的に居住可能な世界から現在の乾燥状態への移行についての洞察を提供し、生命を支えたかもしれない古代環境の痕跡を保存している。「すべての生命は水を使う」とBrozは強調した。「火星に生命が存在したなら繁栄できた、本当に驚異的で居住可能な場所だ。」