新たな研究によると、Europaの塩分を多く含み栄養豊富な氷が月の氷殻を通って沈み、隠れた海洋を養い、生命を支える可能性があるという。Washington State Universityの地球物理学者らは、地球の地殻デラミネーションに着想を得たコンピュータシミュレーションでこのプロセスを示した。この発見は木星の衛星の居住可能性に関する主要な課題に対処する。
Europaは木星最大級の衛星の一つで、全地球の海洋を合わせたよりも多くの液体の水を抱えているが、この広大な地下海洋は太陽光を遮る厚い氷殻の下にある。長年、科学者たちは表面の栄養素がこの孤立した環境にどのように到達するのか、潜在的な微生物生命に不可欠な点を悩んできた。 The Planetary Science Journalに掲載された研究は解決策を提案する：Europa表面の塩分を多く含む高密度の氷が剥離し、殻を通って沈む。研究者のAustin GreenとCatherine Cooperは、地球の地殻デラミネーション（高密度の地殻部がマントルに沈む）から着想を得た。彼らのコンピュータモデルは、塩などの不純物が氷の密度を高め構造を弱め、栄養豊富な部分が離脱して下降することを示す。 「これは惑星科学における新しいアイデアで、地球科学でよく理解されたアイデアから着想を得た」と、筆頭著者で現在Virginia Techのポスドク研究者のAustin Greenは述べた。「最もエキサイティングなのは、この新しいアイデアがEuropaの長年の居住可能性問題の一つを解決し、その海洋での地球外生命の可能性に良い兆候であることだ。」 シミュレーションは、表面氷が適度に弱まる範囲の塩濃度でプロセスが機能することを示す。地質学的時間スケールで比較的速く発生し、繰り返可能で、安定した栄養供給を提供する。Jupiterの放射線でbombardされるEuropaの表面は、微生物を養う塩由来の化合物を生成するが、従来のモデルでは主に横方向の地質活動のため垂直交換が限定的だった。 この研究は2024年に打ち上げられたNASAのEuropa Clipperミッションと一致し、搭載機器で月の氷殻、海洋、居住可能性を調査する。同研究はNASA助成金NNX15AH91Gの一部で資金提供され、Washington State Universityの計算資源を使用した。 論文参照：A. P. Green, C. M. Cooper. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. The Planetary Science Journal, 2026; 7 (1): 13. DOI: 10.3847/PSJ/ae2b6f.