NASAのEuropa Clipper探査機は、地球と火星の望遠鏡が遮られた際の観測空白を埋める形で、星間彗星3I/ATLASの紫外線観測を得た。データは水素、酸素、そして彗星からの激しいガス放出の兆候を明らかにしている。これらの発見は他の恒星周りの彗星形成についての洞察を提供する可能性がある。
2025年11月、木星に向かうNASAのEuropa Clipper探査機は、Southwest Research Instituteが主導する紫外線分光器（UVS）機器を使用して、星間彗星3I/ATLASを予期せず観測した。この彗星は2025年7月に太陽系に侵入した3番目の星間物体として確認されたが、太陽への近接と火星からの非最適条件により地球からの観測が困難だった。
探査機の位置は、彗星と太陽の間にあり、塵とプラズマの尾を後ろから核とコマに向かって見るという独自の視点を提供した。これは9月下旬の火星観測を補完し、地球からの観測を予期したものだった。「木星への道中で別の標的を観測するこの機会が完全に予期せぬものだったことに興奮している」とSwRIのEuropa-UVS主任研究者のカート・レザーフォード博士は語った。「私たちの観測は彗星の独自でニュアンスのある眺めを可能にした。」
UVSは酸素、水素、塵のシグネチャを検出し、彗星の太陽最接近直後の高いアウトガッシング活動を示した。「Europa-UVSは原子や分子の基本遷移を測定するのに特に優れている」とレザーフォードは説明した。「彗星からガスが放出され、水分子が水素と酸素原子に分解されるのを観測できる。」
同時に、ESAの木星氷衛星探査機（JUICE）のUVSは反対側の眺めを提供し、尾の構造のより完全な理解を助けた。「この新しい眺めが、地球ベースの資産や他の探査機からの観測とともに、尾の幾何学をより完全に理解するのに役立つことを期待している」と共同副主任研究者のトーマス・グレイハウス博士は述べた。
彗星の組成とガス放出に関するこのようなデータは、太陽系外の起源を明らかにするかもしれない。「彗星の組成とこれらのガスの放出のしやすさを理解することで、彗星の起源と銀河内の他の場所から太陽系への移行中の進化についてより明確な見方が得られる」ともう一人の共同副主任研究者トレイシー・ベッカー博士は語った。2024年に打ち上げられたEuropa Clipperは、2030年に木星に到着し、Europaの49回のフライバイで大気と表面を研究する。ミッションはNASAのジェット推進研究所が、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所とのパートナーシップで管理している。
