La sonde Europa Clipper de la NASA a obtenu des observations ultraviolette de la comète interstellaire 3I/ATLAS, comblant un vide d'observation lorsque les télescopes de la Terre et de Mars étaient obstrués. Les données révèlent de l'hydrogène, de l'oxygène et des signes d'une libération intense de gaz de la comète. Ces découvertes pourraient fournir des insights sur la formation de comètes autour d'autres étoiles.
En novembre 2025, la sonde Europa Clipper de la NASA, en route vers Jupiter, a observé de manière inattendue la comète interstellaire 3I/ATLAS à l'aide de son instrument Spectrographe ultraviolet (UVS), dirigé par le Southwest Research Institute. Cette comète, confirmée comme le troisième objet interstellaire à entrer dans notre système solaire en juillet 2025, était difficile à observer depuis la Terre en raison de sa proximité avec le Soleil et de conditions sous-optimales depuis Mars.
La position de la sonde offrait une perspective unique, située entre la comète et le Soleil, permettant une vue des queues de poussière et de plasma par l'arrière, vers le noyau et la chevelure. Cela complétait les observations martiennes antérieures de fin septembre et les vues attendues de la Terre. « Nous sommes ravis que cette opportunité d'observer une autre cible en route vers Jupiter ait été totalement inattendue », a déclaré le Dr Kurt Retherford, investigateur principal d'Europa-UVS au SwRI. « Nos observations ont permis une vue unique et nuancée de la comète. »
L'UVS a détecté de l'oxygène, de l'hydrogène et des signatures de poussière, indiquant une activité de dégazage élevée peu après le passage au périhélie de la comète. « Europa-UVS est particulièrement doué pour mesurer les transitions fondamentales des atomes et molécules », a expliqué Retherford. « Nous pouvons voir les gaz s'échapper de la comète, et les molécules d'eau se dissocier en atomes d'hydrogène et d'oxygène. »
Simultanément, l'UVS sur l'explorateur des lunes glacées de Jupiter (JUICE) de l'ESA a fourni une vue opposée, aidant à une compréhension plus complète de la structure des queues. « Nous espérons que cette nouvelle vue, associée aux observations d'actifs basés sur Terre et d'autres engins spatiaux, nous aidera à reconstituer une compréhension plus complète des géométries des queues », a noté le Dr Thomas Greathouse, co-investigateur principal adjoint.
De telles données sur la composition de la comète et les émissions de gaz peuvent éclairer ses origines au-delà de notre système solaire. « Comprendre la composition de la comète et la facilité avec laquelle ces gaz sont émis peut nous donner une vue plus claire de l'origine de la comète et de son évolution possible pendant son transit d'ailleurs dans la galaxie vers notre système solaire », a déclaré le Dr Tracy Becker, autre co-investigatrice principale adjointe. Europa Clipper, lancée en 2024, arrivera à Jupiter en 2030 pour 49 survols d'Europa, étudiant son atmosphère et sa surface. La mission est gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en partenariat avec le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
