NASAs rymdfarkost Europa Clipper har erhållit ultravioletta observationer av den interstellära kometen 3I/ATLAS, och fyllt ett observationsgap när jord- och Mars-teleskop var blockerade. Data visar väte, syre och tecken på intensiv gasutsläpp från kometen. Dessa fynd kan ge insikter i kometbildning runt andra stjärnor.
I november 2025 observerade NASAs Europa Clipper-rymdfarkost, på väg till Jupiter, oväntat den interstellära kometen 3I/ATLAS med sitt Ultraviolet Spectrograph (UVS)-instrument, lett av Southwest Research Institute. Denna komet, bekräftad som det tredje interstellära objektet som trätt in i vårt solsystem i juli 2025, var svår att observera från jorden på grund av närhet till solen och suboptimala förhållanden från Mars.
Farkostens position erbjöd ett unikt perspektiv, belägen mellan kometen och solen, vilket tillät en vy av stoft- och plasma svansarna bakifrån mot kärnan och koman. Detta kompletterade tidigare Mars-observationer från sent september och förväntade jordobservationer. "Vi är exalterade över att denna möjlighet att observera ett annat mål på väg till Jupiter var helt oväntad", sade Dr. Kurt Retherford, huvudutredare för Europa-UVS vid SwRI. "Våra observationer har gett en unik och nyanserad vy av kometen."
UVS detekterade syre, väte och stoftsignaturer, vilket indikerar hög outgassing-aktivitet kort efter kometens närmaste solpassering. "Europa-UVS är särskilt skicklig på att mäta fundamentala övergångar från atomer och molekyler", förklarade Retherford. "Vi kan se gaser komma från kometen, och vattenmolekyler sönderdelas till väte- och syreatomer."
Samtidigt gav UVS på ESAs Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) en motsatt vy, vilket bidrog till en fullständigare förståelse av svansarnas struktur. "Vi hoppas att denna nya vy, tillsammans med observationer från jordbaserade tillgångar och andra rymdfarkoster, kommer att hjälpa oss att pussla ihop en mer komplett förståelse av svansarnas geometrier", noterade Dr. Thomas Greathouse, samdeputy huvudutredare.
Sådana data om kometens sammansättning och gasutsläpp kan belysa dess ursprung bortom vårt solsystem. "Att förstå kometens sammansättning och hur lätt dessa gaser släpps ut kan ge oss en klarare bild av kometens ursprung och hur den kan ha utvecklats under transiten från någonstans i galaxen till vårt solsystem", sade Dr. Tracy Becker, en annan samdeputy huvudutredare. Europa Clipper, som sköts upp 2024, kommer att anlända till Jupiter 2030 för 49 flybys av Europa, och studera dess atmosfär och yta. Uppdraget hanteras av NASAs Jet Propulsion Laboratory i partnerskap med Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.