NASA:s James Webb-teleskop har för första gången direkt detekterat metan på en interstellär komet. Fynden visar på ovanlig kemi hos kometen 3I/ATLAS, inklusive höga halter av koldioxid.
Observationerna gjordes med teleskopets Mid-Infrared Instrument under sessioner den 15 och 16 december, då kometen befann sig 205 miljoner miles från solen, och återigen den 27 december på ett avstånd av 236 miljoner miles. Forskare identifierade metangas som sannolikt frigjorts efter att solvärme nått djupare islager. Förhållandet mellan metan och vatten var betydligt högre än hos de flesta kometer i solsystemet. Halterna av koldioxid var också exceptionellt höga i förhållande till vatten, vilket tyder på en annorlunda miljö för bildandet. Gasproduktionen minskade kraftigt i takt med att kometen rörde sig längre bort från solen, där vatten uppvisade det största fallet. Resultaten publicerades i The Astrophysical Journal Letters.