Astronomer som använder James Webb Space Telescope har upptäckt vatten i den interstellära kometen 3I/ATLAS med deuteriumnivåer som är 30 till 40 gånger högre än i jordens hav. Denna tunga vätekvot överstiger den hos alla kända kometer i solsystemet med minst 10 gånger. Resultaten tyder på att kometen härstammar från en kall, avlägsen region runt en gammal främmande stjärna.
Den interstellära kometen 3I/ATLAS, som har spårats sedan den kom in i solsystemet förra året, innehåller ovanligt höga halter av koldioxid och vatten jämfört med de flesta kometer som observerats här. Martin Cordiner vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Maryland och hans team använde James Webb Space Telescope för att mäta dess sammansättning och fann deuterium - en tung isotop av väte - i nivåer som är mer än 40 gånger högre än i jordens hav och minst 10 gånger högre än i någon tidigare komet som studerats. Detta förhållande mellan deuterium och väte är exceptionellt, enligt Paul Hartogh vid Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland, som påpekade att ingen hade förväntat sig det. "3I/ATLAS fortsätter att förvåna oss med vad den avslöjar om likheter och skillnader i sitt värdsystem jämfört med vårt eget solsystem", säger Cordiner. Sådana höga deuteriumnivåer förekommer vanligtvis i Vintergatans kallaste regioner, vilket tyder på att kometen sannolikt bildades i den yttre skivan av sitt ursprungliga stjärnsystem, förklarade Ewine van Dishoeck vid Leiden Observatory. "Det betyder att den troligen befinner sig i den allra yttersta delen av skivan runt den stjärna den kretsade kring, och det gör det också lättare att sparka ut den", tillägger hon. Kometen uppvisar också låga nivåer av kol-13, vilket är förenligt med att den bildades under en tid med färre supernovor, vilket pekar på en ålder på 10 till 12 miljarder år - mer än dubbelt så gammal som solen - enligt Cordiner. Van Dishoeck varnade dock för att precisionen i kolmätningarna begränsar säkerheten i den exakta åldern. Tidiga uppskattningar hade föreslagit cirka 8 miljarder år. Forskningen finns publicerad i preprints på arXiv med DOI 2603.07026 och 2603.06911.