Astronomer har med hjälp av James Webb-teleskopet upptäckt tjocka moln av vattenis på Epsilon Indi Ab, en kall gasjätte som liknar Jupiter. Upptäckten, som leddes av forskare vid Max Planck-institutet för astronomi, visar på lägre halter av ammoniak än förväntat i planetens atmosfär. Detta utmanar nuvarande modeller och förbättrar teknikerna för att studera avlägsna världar.
Ett team lett av Elisabeth Matthews vid Max Planck-institutet för astronomi har fotograferat Epsilon Indi Ab direkt med hjälp av JWST:s Mid-Infrared Instrument (MIRI). Planeten, som kretsar kring stjärnan Epsilon Indi A i stjärnbilden Indus, har en massa som är 7,6 gånger större än Jupiters men med en liknande diameter. Den cirkulerar kring sin stjärna på ett avstånd som är ungefär fyra gånger större än Jupiters avstånd från solen, med yttemperaturer mellan 200 och 300 Kelvin, vilket är varmare än Jupiter på grund av restvärme från bildandet. Genom att använda en koronagraf för att blockera stjärnljuset visade observationer vid 11,3 μm och tidigare data från 10,6 μm minskade ammoniaknivåer, vilket tyder på fläckvisa moln av vattenis som liknar jordens cirrusmoln. Elisabeth Matthews förklarade: 'JWST gör det äntligen möjligt för oss att studera planeter som liknar vårt solsystem i detalj. Om vi vore utomjordingar flera ljusår bort som tittade tillbaka på solen, är JWST det första teleskopet som skulle tillåta oss att studera Jupiter i detalj.' Bhavesh Rajpoot, doktorand vid MPIA, noterade planetens massa och storlek. James Mang från University of Texas i Austin tillade: 'Vad som en gång verkade omöjligt att upptäcka är nu inom räckhåll, vilket gör att vi kan undersöka strukturen i dessa atmosfärer, inklusive förekomsten av moln.' Resultaten, som publicerats i The Astrophysical Journal Letters, understryker behovet av bättre atmosfärsmodeller som inkluderar moln. Forskare planerar ytterligare observationer med JWST och förväntar sig hjälp från NASA:s Nancy Grace Roman Space Telescope, som skjuts upp 2026–2027.