Para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb telah mendeteksi awan es air yang tebal di Epsilon Indi Ab, sebuah raksasa gas dingin yang menyerupai Jupiter. Temuan yang dipimpin oleh peneliti di Max Planck Institute for Astronomy ini mengungkapkan kadar amonia yang lebih sedikit dari perkiraan di atmosfer planet tersebut. Hal ini menantang model yang ada dan memajukan teknik untuk mempelajari dunia yang jauh.
Tim yang dipimpin oleh Elisabeth Matthews di Max Planck Institute for Astronomy melakukan pencitraan langsung terhadap Epsilon Indi Ab dengan Mid-Infrared Instrument (MIRI) milik JWST. Planet yang mengorbit bintang Epsilon Indi A di rasi bintang Indus ini memiliki massa 7,6 kali massa Jupiter namun dengan diameter yang serupa. Planet ini mengelilingi bintangnya sekitar empat kali lebih jauh daripada jarak Jupiter ke Matahari, dengan suhu permukaan antara 200 hingga 300 Kelvin, lebih hangat daripada Jupiter karena panas sisa pembentukan. Dengan menggunakan koronagraf untuk menghalangi cahaya bintang, pengamatan pada 11,3 μm dan data 10,6 μm sebelumnya menunjukkan penurunan kadar amonia, yang mengarah pada keberadaan awan es air yang tidak merata, mirip dengan formasi awan sirus di Bumi. Elisabeth Matthews menjelaskan, 'JWST akhirnya memungkinkan kita untuk mempelajari planet-planet analog tata surya secara mendetail. Jika kita adalah alien yang berada beberapa tahun cahaya jauhnya dan melihat kembali ke arah Matahari, JWST adalah teleskop pertama yang memungkinkan kita untuk mempelajari Jupiter secara mendetail.' Bhavesh Rajpoot, seorang mahasiswa PhD di MPIA, mencatat massa dan ukuran planet tersebut. James Mang dari University of Texas di Austin menambahkan, 'Apa yang dulunya tampak mustahil untuk dideteksi kini berada dalam jangkauan, memungkinkan kita untuk menyelidiki struktur atmosfer ini, termasuk keberadaan awan.' Hasil penelitian yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal Letters ini menggarisbawahi perlunya model atmosfer yang lebih baik yang mencakup keberadaan awan. Para peneliti berencana melakukan pengamatan lebih lanjut dengan JWST dan mengantisipasi bantuan dari Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman milik NASA, yang akan diluncurkan pada tahun 2026-2027.