Observatorium Swift NASA mendeteksi uap air dari komet interstelar 3I/ATLAS, menandai pengamatan pertama semacamnya untuk objek dari luar tata surya kita. Komet tersebut, pengunjung interstelar ketiga yang dikonfirmasi, memproduksi air pada laju 40 kilogram per detik ketika hampir tiga kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi. Penemuan ini memberikan wawasan tentang kimia sistem planet jauh.
Komet 3I/ATLAS memasuki tata surya kita musim panas ini, menjadi komet interstelar ketiga yang diketahui yang diamati oleh para astronom. Peneliti dari Universitas Auburn menggunakan Observatorium Neil Gehrels Swift NASA untuk mempelajarinya, mendeteksi cahaya ultraviolet samar dari gas hidroksil, produk sampingan air. Pengamatan ini, dilakukan ketika komet berada jauh melampaui zona aktivasi tipikal untuk komet tata surya, mengungkap aktivitas tak terduga. Pada jarak hampir tiga kali jarak Bumi dari matahari, 3I/ATLAS melepaskan air sekitar 40 kilogram per detik. Laju ini sebanding dengan selang pemadam kebakaran dan menunjukkan proses di luar sublimasi permukaan sederhana, seperti pemanasan partikel es yang terlepas. Teleskop berbasis darat tidak dapat mendeteksi sinyal ultraviolet ini karena atmosfer Bumi, tetapi posisi orbit Swift memungkinkan pengamatan yang jelas. «Ketika kami mendeteksi air —atau bahkan gema ultraviolet samarnya, OH— dari komet interstelar, kami sedang membaca catatan dari sistem planet lain,» kata Dennis Bodewits, profesor fisika di Auburn. «Itu memberi tahu kami bahwa bahan-bahan untuk kimia kehidupan tidak unik bagi kita sendiri.» Zexi Xing, peneliti pascadoktor dan penulis utama studi, mencatat, «Setiap komet interstelar sejauh ini adalah kejutan. 'Oumuamua kering, Borisov kaya akan karbon monoksida, dan sekarang ATLAS melepaskan air pada jarak yang tidak kami duga. Masing-masing sedang menulis ulang apa yang kami pikir kami ketahui tentang bagaimana planet dan komet terbentuk di sekitar bintang.» Temuan tersebut, diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters (2025; 991 (2): L50), memungkinkan perbandingan antara 3I/ATLAS dan komet tata surya asli. Objek interstelar sebelumnya seperti 'Oumuamua dan Borisov menunjukkan komposisi yang bervariasi, menyoroti perbedaan es volatil di seluruh sistem bintang. Komet tersebut sejak itu meredup dan saat ini tidak dapat diamati, tetapi diharapkan muncul kembali setelah pertengahan November untuk studi lebih lanjut saat mendekati matahari lebih dekat.