NASAのスウィフト観測所が、太陽系外起源の星間彗星 3I/ATLAS から水蒸気を検知。これは太陽系外の天体に対する初のそのような観測である。この彗星は確認された3番目の星間訪問者で、地球の太陽からの距離のほぼ3倍離れた位置で、1秒あたり40キログラムの水を生成していた。この発見は遠方の惑星系の化学組成についての洞察を提供する。
彗星 3I/ATLAS は今夏、我々の太陽系に入り、天文学者によって観測された3番目の既知の星間彗星となった。オーバーン大学の研究者らがNASAのニール・ゲールズ・スウィフト観測所を使用してこれを研究し、水の副産物である水酸基ガスの微弱な紫外線輝きを検知した。この観測は、太陽系彗星の典型的な活性化領域をはるかに超えた位置で行われ、予期せぬ活動を明らかにした。 太陽から地球の距離のほぼ3倍離れた位置で、3I/ATLAS は約40キログラム/秒の水を放出していた。この放出率は消防ホースに匹敵し、単純な表面昇華を超えたプロセス、例えば分離した氷粒子の加熱を示唆する。地上望遠鏡は地球の大気のためこの紫外線信号を検知できなかったが、スウィフトの軌道位置により明確な観測が可能だった。 「星間彗星から水、あるいはその微弱な紫外線エコーであるOHを検知すると、他の惑星系からのメモを読んでいるようなものだ」とオーバーン大学の物理学教授デニス・ボデウィッツ氏は語った。「生命の化学の材料が我々のものだけに特有ではないことを教えてくれる。」 研究の主任著者で博士研究員のゼクシー・シン氏は、「これまでのすべての星間彗星は驚きだった。'Oumuamuaは乾燥していた、ボリソフは一酸化炭素に富み、今ATLASは予想外の距離で水を放出している。それぞれが、星の周りの惑星や彗星の形成についての知識を書き換えている。」と指摘した。 発見は『天体物理学ジャーナルレターズ』(2025; 991 (2): L50)に掲載され、3I/ATLASと太陽系固有の彗星との比較を可能にする。以前の星間物体である'Oumuamuaやボリソフは多様な組成を示し、恒星系間の揮発性氷の違いを強調した。彗星はその後暗くなり現在観測不能だが、11月中旬以降に太陽に近づく際に再観測が期待される。