اكتشف مرصد سويفت التابع لناسا بخار الماء من الكويكب النجمي بين النجوم 3I/ATLAS، مما يمثل أول ملاحظة من هذا النوع لجسم من خارج نظامنا الشمسي. كان الكويكب، الزائر النجمي بين النجوم الثالث المؤكد، ينتج الماء بمعدل 40 كيلوغرامًا في الثانية عندما كان على بعد نحو ثلاثة أضعاف مسافة الأرض عن الشمس. يوفر هذا الاكتشاف رؤى حول كيمياء الأنظمة الكوكبية البعيدة.
دخل الكويكب 3I/ATLAS إلى نظامنا الشمسي هذا الصيف، ليصبح الثالث المعروف فقط من الكويكبات النجمية بين النجوم التي راقبها علماء الفلك. استخدم باحثون من جامعة أوبورن مرصد نيل غيرلز سويفت التابع لناسا لدراسته، واكتشفوا توهجًا فوق بنفسجيًا خافتًا من غاز الهيدروكسيل، وهو منتج ثانوي للماء. هذه الملاحظة، التي تمت عندما كان الكويكب بعيدًا جدًا عن منطقة التنشيط النموذجية لكويكبات النظام الشمسي، كشفت عن نشاط غير متوقع. على مسافة تقارب ثلاثة أضعاف مسافة الأرض عن الشمس، كان 3I/ATLAS يطلق الماء بحوالي 40 كيلوغرامًا في الثانية. هذا المعدل مشابه لمعدل خراطيم الحريق ويشير إلى عمليات تتجاوز التبخير السطحي البسيط، مثل تسخين جزيئات جليدية مفصولة. لم تتمكن التلسكوبات الأرضية من كشف هذه الإشارة فوق البنفسجية بسبب غلاف الهواء للأرض، لكن موقع سويفت المداري سمح بملاحظة واضحة. «عندما نكتشف الماء —أو حتى صداه الفوق بنفسجي الخافت، OH— من كويكب نجمي بين النجوم، فإننا نقرأ مذكرة من نظام كوكبي آخر»، قال دينيس بودفيتس، أستاذ الفيزياء في أوبورن. «يخبرنا أن المكونات لكيمياء الحياة ليست فريدة من نوعها في نظامنا الخاص». قال زيكسي شينغ، باحث ما بعد الدكتوراه والمؤلف الرئيسي للدراسة: «كل كويكب نجمي بين النجوم حتى الآن كان مفاجأة. 'أومواموا كان جافًا، بوريسوف كان غنيًا بالأول أكسيد الكربون، والآن أطلس يطلق الماء على مسافة لم نكن نتوقعها. كل واحد يعيد كتابة ما كنا نعتقد أننا نعرفه عن كيفية تشكل الكواكب والكويكبات حول النجوم». النتائج، المنشورة في The Astrophysical Journal Letters (2025؛ 991 (2): L50)، تمكن من مقارنات بين 3I/ATLAS وكويكبات النظام الشمسي الأصلية. أظهرت الأجسام النجمية بين النجوم السابقة مثل 'أومواموا وبوريسوف تركيبات متنوعة، مما يبرز الاختلافات في الجليد المتطاير عبر أنظمة النجوم. خفت الكويكب منذ ذلك الحين وهو غير مرئي حاليًا، لكنه متوقع أن يظهر مرة أخرى بعد منتصف نوفمبر لدراسة إضافية مع اقترابه أكثر من الشمس.