O Observatório Swift da NASA detectou vapor de água do cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando a primeira observação desse tipo para um objeto de fora do nosso sistema solar. O cometa, o terceiro visitante interestelar confirmado, produzia água a uma taxa de 40 quilogramas por segundo quando estava quase três vezes mais distante do sol do que a Terra. Esta descoberta fornece insights sobre a química de sistemas planetários distantes.
O cometa 3I/ATLAS entrou no nosso sistema solar neste verão, tornando-se apenas o terceiro cometa interestelar conhecido observado por astrónomos. Investigadores da Universidade de Auburn usaram o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA para estudá-lo, detetando um brilho ultravioleta fraco do gás hidroxilo, um subproduto da água. Esta observação, feita quando o cometa estava bem além da zona de ativação típica para cometas do sistema solar, revelou atividade inesperada. A uma distância quase três vezes a da Terra do sol, o 3I/ATLAS libertava água a cerca de 40 quilogramas por segundo. Esta taxa é comparável à de uma mangueira de incêndio e sugere processos para além da simples sublimação superficial, como o aquecimento de partículas de gelo destacadas. Telescópios baseados no solo não puderam detetar este sinal ultravioleta devido à atmosfera da Terra, mas a posição orbital do Swift permitiu uma observação clara. «Quando detetamos água — ou mesmo o seu eco ultravioleta fraco, OH — de um cometa interestelar, estamos a ler uma nota de outro sistema planetário», disse Dennis Bodewits, professor de física em Auburn. «Diz-nos que os ingredientes para a química da vida não são únicos do nosso próprio.» Zexi Xing, investigador pós-doutoral e autor principal do estudo, observou: «Cada cometa interestelar até agora tem sido uma surpresa. 'Oumuamua estava seco, Borisov era rico em monóxido de carbono, e agora ATLAS está a libertar água a uma distância onde não esperávamos. Cada um está a reescrever o que pensávamos saber sobre como planetas e cometas se formam à volta das estrelas.» As descobertas, publicadas em The Astrophysical Journal Letters (2025; 991 (2): L50), permitem comparações entre 3I/ATLAS e cometas nativos do sistema solar. Objetos interestelares anteriores como 'Oumuamua e Borisov mostraram composições variadas, destacando diferenças em gelos voláteis através de sistemas estelares. O cometa escureceu desde então e está atualmente não observável, mas espera-se que reapareça após meados de novembro para estudo adicional à medida que se aproxima mais do sol.