Astrônomos detectaram que o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák inverteu sua direção de rotação, marcando a primeira mudança rápida desse tipo observada em um corpo celeste. O cometa de 1 quilômetro de largura desacelerou de uma rotação de 20 horas em março de 2017 para 46 a 60 horas dois meses depois, acelerando para cerca de 14 horas em dezembro. Pesquisadores sugerem que a desgaseificação do gelo sublimado causou a reversão.
O cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák orbita o Sol a cada 5,4 anos e se aproxima da Terra periodicamente. Ele foi observado durante sua passagem pelo sistema solar interno em 2017. David Jewitt, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, reanalisou dados do Telescópio Espacial Hubble de dezembro de 2017, revelando que a rotação do cometa havia se invertido e acelerado para uma volta a cada 14 horas, aproximadamente, após ter desacelerado drasticamente no início daquele ano. Observações anteriores em março de 2017 mostraram um período de rotação de cerca de 20 horas, que aumentou para 46 a 60 horas em maio. A explicação mais simples envolve a luz solar aquecendo o gelo da superfície, fazendo com que ele sublime em jatos de gás. Se um jato fosse disparado na direção oposta à rotação original, ele poderia diminuir a rotação até zero e depois acelerá-la na direção inversa, de acordo com os pesquisadores. "É a primeira mudança 'rápida' detectada na direção de rotação de um corpo celeste", disse Dmitrii Vavilov, da Universidade de Washington, em Seattle. Mudanças rotacionais tão significativas normalmente levam décadas ou séculos em corpos celestes. Jewitt espera que o núcleo se autodestrua em breve devido ao estresse excessivo da rotação, potencialmente expondo gelo antigo da formação do sistema solar. "Espero que este núcleo se autodestrua muito rapidamente", afirmou Jewitt em um comunicado. John Noonan, da Universidade de Auburn, pretende monitorar o cometa durante sua próxima aparição, no final de 2027 ou início de 2028, para verificar se há fraturas. O estudo de quaisquer fragmentos poderia fornecer informações sobre a química do início do sistema solar. As descobertas foram publicadas no The Astronomical Journal.
