Des astronomes ont détecté la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák en train d'inverser son sens de rotation, marquant le premier changement rapide de ce type observé sur un corps céleste. La comète de 1 kilomètre de large est passée d'une rotation de 20 heures en mars 2017 à 46-60 heures deux mois plus tard, avant d'accélérer à environ 14 heures en décembre. Les chercheurs suggèrent que le dégazage de la glace en sublimation a provoqué cette inversion.
La comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák orbite autour du Soleil tous les 5,4 ans et s'approche périodiquement de la Terre. Elle a été observée lors de son passage dans le système solaire interne en 2017. David Jewitt, de l'université de Californie à Los Angeles, a réanalysé les données du télescope spatial Hubble de décembre 2017, révélant que la rotation de la comète s'était inversée et accélérée pour atteindre environ une rotation toutes les 14 heures après avoir considérablement ralenti plus tôt dans l'année. Des observations antérieures en mars 2017 montraient une période de rotation d'environ 20 heures, qui s'est allongée à 46-60 heures en mai. L'explication la plus simple implique que la lumière du soleil réchauffe la glace de surface, la faisant sublimer en jets de gaz. Selon les chercheurs, si un jet était propulsé à l'opposé de la rotation initiale, il pourrait ralentir la rotation jusqu'à zéro, puis l'accélérer dans le sens opposé. « Il s'agit du premier changement rapide détecté du sens de rotation pour un corps céleste », a déclaré Dmitrii Vavilov de l'université de Washington à Seattle. De tels changements rotationnels significatifs prennent généralement des décennies ou des siècles pour les corps célestes. Jewitt s'attend à ce que le noyau s'autodétruise bientôt en raison d'un stress de rotation excessif, exposant potentiellement de la glace ancienne datant de la formation du système solaire. « Je m'attends à ce que ce noyau s'autodétruise très rapidement », a déclaré Jewitt dans un communiqué. John Noonan, de l'université d'Auburn, prévoit de surveiller la comète lors de sa prochaine apparition fin 2027 ou début 2028 afin de vérifier si elle présente des fractures. L'étude d'éventuels fragments pourrait fournir des informations sur la chimie du système solaire primitif. Les résultats sont publiés dans The Astronomical Journal.
