L'observatoire Vera C. Rubin au Chili a détecté un astéroïde de 710 mètres de large qui tourne une fois toutes les 1,9 minutes, soit plus rapidement que ce que l'on pensait possible pour sa taille. Baptisé 2025 MN45, il s'agit de l'astéroïde de plus de 500 mètres de diamètre dont la rotation est la plus rapide jamais observée. Selon les astronomes, sa vitesse suggère qu'il s'agit d'une roche solide, voire d'un métal, et non d'un amas de débris.
Des astronomes utilisant l'observatoire Vera C. Rubin au Chili ont identifié l'astéroïde 2025 MN45 au cours de ses neuf premières nuits d'observation, fin avril et début mai 2025. Dmitrii Vavilov, de l'université de Washington à Seattle, et ses collègues ont analysé les données et repéré 76 astéroïdes dont la période de rotation est fiable. Parmi eux, 19 étaient des astéroïdes à rotation ultra-rapide, tournant une fois toutes les 2,2 heures ou plus rapidement, la limite supposée des astéroïdes en tas de ferraille qui ne tiennent que par la gravité. Le plus rapide d'entre eux tourne toutes les 13 minutes environ. Les chercheurs ont également découvert trois astéroïdes à rotation ultra-rapide avec des périodes de 3,8 minutes, 1,92 minute et 1,88 minute. L'astéroïde 2025 MN45, qui mesure environ 710 mètres de diamètre et tourne toutes les 1,92 minutes, est le plus rapide de tous les astéroïdes connus de plus de 500 mètres. M. Vavilov a présenté ces résultats lors de la conférence sur les sciences lunaires et planétaires qui s'est tenue au Texas le 17 mars. Au départ, l'équipe n'a pas cherché de rotations inférieures à 5 minutes. "Nous pensions qu'il était insensé qu'ils puissent tourner plus vite", a déclaré M. Vavilov. Et d'ajouter : "2,2 heures sont censées être la limite pour cet astéroïde, et pourtant il tourne en moins de 2 minutes." Sa vitesse extrême exclut la possibilité d'une structure en tas de décombres. "Même l'argile ne suffirait pas à maintenir cet astéroïde en place. Il s'agit donc probablement d'un gros rocher ou même d'un métal solide", a expliqué M. Vavilov. Le relevé décennal du ciel austral effectué par l'observatoire devrait permettre de découvrir d'autres astéroïdes de ce type, mettant ainsi en évidence leur diversité. La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters (DOI : 10.3847/2041-8213/ae2a30).